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Más de 57 millones de personas en todo el mundo viven con demencia, una de las principales causas de muerte y discapacidad.
Las investigaciones emergentes apuntan a formas inesperadas de reducir tu riesgo.
Invertir en la salud cerebral podría evitar 267 millones de años de discapacidad para 2050, según un nuevo informe del Foro Económico Mundial, The Human Advantage: Stronger Brains in the Age of AI.
Aunque se acepta ampliamente que un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de demencia, las investigaciones recientes han identificado factores más específicos, y a veces inesperados, que también podrían desempeñar un papel.
La demencia es actualmente la séptima causa principal de muerte en el mundo y una causa importante de discapacidad y dependencia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). A medida que la población envejece en casi todos los países, se prevé que el número de personas que viven con demencia aumente considerablemente: de 57 millones en 2021 a una cifra estimada de 139 millones para 2050.
Las investigaciones siguen arrojando luz tanto sobre las causas de la demencia como sobre los factores que pueden influir —o no— en el riesgo de una persona de desarrollar la enfermedad.
El año pasado, investigadores de la Universidad de Cambridge vincularon la demencia con problemas en el sistema de eliminación de desechos del cerebro. Mientras tanto, una revisión importante independiente concluyó que la terapia de reemplazo hormonal (TRH), ampliamente utilizada para tratar los síntomas de la menopausia, no parece afectar el riesgo de demencia, ni aumentándolo ni reduciéndolo.
Entonces, ¿qué sí ayuda? Estudios recientes han identificado lo siguiente:
Estimular el cerebro
A menudo se recomienda hacer el crucigrama diario para mantener el cerebro activo, pero los investigadores de Chicago han llevado este concepto un paso más allá. Su estudio examinó a casi 2000 personas mayores durante ocho años para descubrir cuánto puede reducir el riesgo de desarrollar demencia o deterioro cognitivo leve una vida de “enriquecimiento cognitivo”, que abarca actividades como leer, escribir, visitar museos y aprender un idioma extranjero. Descubrieron que las personas con el mayor nivel de enriquecimiento a lo largo de la vida también presentaban un riesgo de desarrollar demencia un 38 % menor.
“Nuestros hallazgos son alentadores,” afirmó Andrea Zammit, autora del estudio, del Centro Médico Universitario Rush de Chicago, “lo que sugiere que participar de forma constante en una variedad de actividades que estimulan la mente a lo largo de la vida puede marcar una diferencia en la cognición. Las inversiones públicas que amplían el acceso a entornos enriquecedores, como las bibliotecas y los programas de educación temprana diseñados para despertar un amor por el aprendizaje de por vida, pueden ayudar a reducir la incidencia de la demencia.”
Bebidas estimulantes
Aunque la cafeína suele tener mala fama en el ámbito de la salud, parece que puede tener algo que aportar en lo que respecta a la salud cerebral. Un estudio observacional sobre los hábitos de consumo de cafeína de más de 130 000 profesionales sanitarios durante cuatro décadas indicó que tomar de 2 a 3 tazas de café o de 1 a 2 tazas de té al día “se asoció con las mayores reducciones del riesgo de demencia y con la tasa de deterioro cognitivo”. Lo más llamativo es que, incluso en quienes bebían grandes cantidades de café (hasta cinco tazas al día), se observó un riesgo de demencia un 18 % menor en comparación con quienes bebían poco o nada.
Alcohol, por otro lado, podría aumentar el riesgo de demencia “incluso en niveles bajos”, según un nuevo y exhaustivo estudio de las universidades de Oxford, Cambridge y Yale. Estudios anteriores habían sugerido que el consumo moderado o ligero podría tener un efecto neuroprotector, pero este análisis a gran escala de 560 000 adultos concluyó que cualquier consumo de alcohol puede aumentar el riesgo de demencia. “Reducir el consumo de alcohol en toda la población podría desempeñar un papel significativo en la prevención de la demencia”, afirmó la autora principal del estudio, Anya Topiwala, investigadora clínica sénior de Oxford Population Health.
Aire más limpio
La contaminación del aire es un peligro para la salud ampliamente documentado peligro para la salud, pero dos estudios publicados en The Lancet el año pasado han revelado el impacto que la mala calidad del aire tiene en la salud cerebral y cómo puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia. Investigadores de la Universidad de Cambridge revisaron 51 estudios que examinaban vínculos causales y descubrieron que la exposición prolongada a partículas finas (PM2.5), el dióxido de nitrógeno y el carbono negro u hollín están todos asociados con un mayor riesgo de demencia.
Descubrieron que, por cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico (μg/m³) de PM2.5, el riesgo de demencia de una persona aumentaba un 17 %. En el caso del hollín, el riesgo aumentaba un 13 % por cada 1 μg/m³. En el caso del dióxido de nitrógeno, hubo un aumento del riesgo del 3 % por cada 10 μg/m³.
Los autores del estudio concluyeron que “reducir la exposición a la contaminación podría disminuir las tasas de demencia y que unas normas más estrictas de calidad del aire probablemente aportarían beneficios sustanciales para la salud, sociales y económicos”.
Esto fue respaldado por un estudio de 26 años del King’s College de Londres que siguió la salud cerebral de más de 1700 personas. Se comprobó que quienes estuvieron expuestos a niveles más altos de contaminación del aire en la mediana edad presentaban “peores resultados en cognición, velocidad de procesamiento y estructura cerebral”, lo que respalda de nuevo la idea de que respirar un aire de mejor calidad podría contribuir a reducir las tasas de demencia.
Medicamentos destinados a otras enfermedades
Reutilizar fármacos existentes no es un concepto nuevo: más recientemente, se descubrió que un medicamento para la diabetes tipo 2 era un eficaz coadyuvante para la pérdida de peso. Los investigadores del ámbito de la demencia llevan tiempo explorando qué tratamientos ya existentes podrían tener el potencial de curar la enfermedad o, al menos, reducir su prevalencia.
Una revisión, dirigida por la Universidad de Exeter y financiada por la Alzheimer's Society, de 80 fármacos existentes identificó tres con potencial:
Riluzol se utiliza actualmente para tratar la enfermedad de la neurona motora, pero en estudios con animales ha mostrado resultados prometedores en cuanto a la mejora de la cognición, así como en la reducción de los niveles de tau, una proteína del cerebro que se enreda cuando se desarrolla la demencia.
Viagra, utilizado principalmente para tratar la disfunción eréctil en hombres, ha demostrado en ratones que protege las células nerviosas, mejora la cognición y, de nuevo, reduce la acumulación de tau anómala en el cerebro.
La vacuna contra el herpes zóster es actualmente la más viable de las tres, ya que un estudio demostró que las personas que habían recibido una sola dosis tenían un 20 % menos de probabilidades de desarrollar demencia.
Ahora se necesitan más investigaciones y ensayos clínicos sobre estos “candidatos prioritarios” para comprender plenamente su posible beneficio para las personas que viven con Alzheimer, la forma más común de demencia.
Tratar la pérdida de visión y el “mal” colesterol
Un informe de la Comisión de The Lancet de 2024 identificó “nuevas pruebas convincentes de que la pérdida de visión no tratada y el colesterol LDL alto [o “malo”] son factores de riesgo de demencia”.
Estos son los factores de riesgo más recientes que The Lancet ha añadido a una lista de 14 que pueden atribuirse a casi la mitad de los casos de demencia en todo el mundo. Los otros 12 son: menor nivel educativo, deficiencia auditiva, hipertensión arterial, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes, consumo excesivo de alcohol, lesión cerebral traumática, contaminación del aire y aislamiento social.
La buena noticia es que “nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para reducir tu riesgo de demencia”, afirma Fiona Carragher, directora de Políticas e Investigación de la Alzheimer’s Society.
Acelerar la acción frente a la demencia
Son muchas las organizaciones que trabajan para ayudar a acelerar los avances en la prevención y el tratamiento de la enfermedad. Davos Alzheimer’s Collaborative está dirigida por el Foro Económico Mundial y la Iniciativa Mundial de Directores Ejecutivos sobre la Enfermedad de Alzheimer, e invierte 700 millones de dólares en el desarrollo de fármacos y en diagnósticos sanitarios.
Un nuevo informe, The Human Advantage: Stronger Brains in the Age of AI, defiende “ampliar las intervenciones rentables para prevenir, tratar y ayudar a las personas a recuperarse de las afecciones de salud cerebral”. Una mejor inversión en salud cerebral podría evitar 267 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) en todo el mundo para 2050, según el informe, y además generar hasta 6,2 billones de dólares en ganancias acumuladas del PIB.
El informe también concluye que las nuevas tecnologías, como la IA, pueden ayudar en el diagnóstico temprano y el seguimiento de enfermedades como la demencia, lo que sugiere que “los avances médicos que retrasen la aparición del Alzheimer durante cinco años podrían traducirse en una prevalencia de la enfermedad un 41 % menor y un coste un 40 % menor en 2050”.
