Los datos deben informar, pero no provocar pánico.
Ajustar las cifras según el tamaño de la población puede inducir a error.
Las ciudades están claramente en la primera línea de fuego de la COVID-19.
La propagación de la COVID-19 ha situado las cifras, las estadísticas y los gráficos en primer plano de la vida cotidiana de millones de personas. Ya sea que sigan los contagios por sus responsabilidades de salud pública o simplemente presten atención detallada a una de las historias más importantes en más de una generación, la demanda de datos fiables es enorme.
John Burn-Murdoch, periodista sénior de visualización de datos del Financial Times, publicó recientemente en YouTube un video para explicar su enfoque al elaborar gráficos sobre el brote de coronavirus.
1. ¿Por qué usar la escala logarítmica?
«Los virus no se propagan de forma exponencial», afirma Burn-Murdoch. «No se pasa de una persona infectada hoy a dos, luego tres y luego cuatro. Es más bien como uno, luego dos, luego cuatro y luego ocho: el aumento se acelera cada vez más».
Mientras que un gráfico con escala lineal mostraría una línea casi vertical para representar la propagación exponencial del coronavirus, las escalas logarítmicas suavizan el rápido crecimiento y facilitan la interpretación de los datos.
«Queremos informar a la gente y hacer que sea consciente de la gravedad del problema, pero sin provocar pánico. Al mostrarlo en una línea recta, hacemos hincapié en que la propagación del coronavirus parece inevitable», explica Burn-Murdoch.
2. ¿Ajustar los datos según el tamaño de la población de un país facilita su lectura?
En sus representaciones de la propagación del coronavirus, el Financial Times no ha tenido en cuenta el tamaño de la población. «Esto», afirma Burn-Murdoch, «depende más bien de una valoración».
Hay datos disponibles que muestran la propagación del coronavirus per cápita o por cada millón de personas. Pero eso puede arrojar resultados potencialmente engañosos. Un país muy pequeño con apenas unos pocos contagios puede ocupar un puesto mucho más alto que un país más grande que quizá tenga dificultades para contener el brote. La población total de un país no limita la rapidez con que se propaga el virus. Eso depende de cómo interactúan las personas de ese país.
Burn-Murdoch dice que el Financial Times se centra en la trayectoria. «Nos centramos en plantear estas preguntas: “¿Cuál es la situación ahora? ¿Cómo será dentro de unos días? ¿Y cómo se compara con la de otros países que ya conocen por las noticias?”»
3. ¿Por qué es importante hablar del número de casos confirmados?
El número de casos confirmados de COVID-19 en un país determinado dependerá de varios factores. Uno de ellos, inevitablemente, es la cantidad de pruebas que realiza ese país.
Por ejemplo, Corea del Sur ha realizado pruebas a más de 350.000 personas. Y el mes pasado, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo: «Tenemos un mensaje sencillo para todos los países: hagan pruebas, hagan pruebas, hagan pruebas».
No todos los países han acogido su llamamiento; no todos cuentan con los recursos para realizar pruebas masivas. Por eso, el número de casos confirmados de un país no es directamente comparable con el de otro.
«Habrá cientos, miles de personas en países de todo el mundo que tengan coronavirus», afirma Burn-Murdoch. «Puede que no tengan ningún síntoma, pero aún no se les ha hecho la prueba. Por eso, en las primeras versiones de nuestros gráficos sobre la trayectoria de los casos, el título del eje Y habla del número acumulado de casos».
4. ¿Por qué mostrar la fecha del confinamiento en un gráfico?
Se calcula que alrededor de 3.000 millones de personas viven bajo medidas de confinamiento, o lo han hecho hasta hace muy poco. Los gráficos del Financial Times incluyen la fecha en que cada país aplicó este tipo de restricciones.
Seguir la eficacia de los períodos de confinamiento para frenar la propagación del virus será un indicador importante de lo bien que funcionaron las respuestas de salud pública en todo el mundo. Pero Burn-Murdoch hace una importante advertencia.
«El número de muertes de un país no empezará a estabilizarse de la noche a la mañana... porque transcurren dos semanas o más desde que alguien se infecta con el virus hasta que muere, si lamentablemente llega a esa etapa».
5. ¿Qué nos dicen los datos sobre la naturaleza de la propagación?
Los virus suelen propagarse en pequeños grupos que van creciendo poco a poco y dan lugar a más grupos. Así ocurrió con los primeros focos en Wuhan y las ciudades cercanas de la provincia de Hubei. Más recientemente, Nueva York se ha convertido en un foco de infección.
Observar cómo se ven afectadas las distintas regiones, en lugar de los países en su conjunto, permite contar esa historia, como explica Burn-Murdoch. «Cuando pensamos en los efectos de los confinamientos que se están aplicando, en realidad hablamos de ciudades: centros que suelen ser vibrantes, dinámicos, bulliciosos y ruidosos, y que ahora enmudecen».
