A pesar de las recientes tendencias de reducción de la desigualdad mundial, la pandemia ha revertido esa tendencia y está sumiendo a muchos países pobres en una situación de pobreza más profunda.
Debido a la pandemia, alrededor de 97 millones de personas más viven con menos de 1,90 dólares al día, lo que eleva la tasa mundial de pobreza del 7,8 % al 9,1 %.
Se estima que, a escala mundial, se han perdido entre tres y cuatro años de avances en la erradicación de la pobreza extrema.
Para abordar el aumento de la desigualdad y la pobreza mundial, es necesario empezar por acelerar la recuperación económica en los países de ingreso bajo y mediano bajo.
La economía mundial empieza a recuperarse de los estragos económicos causados por la pandemia de coronavirus, y se prevé un crecimiento del 5,6 % para 2021. Pero esta recuperación no se está viviendo por igual. Los países más pobres afrontan una crisis más profunda y prolongada que ha incrementado la pobreza mundial y está revirtiendo las recientes tendencias de reducción de la desigualdad.
Como resultado, el impacto de la pandemia de COVID-19 es mayor para las personas más pobres del mundo. En 2021, los ingresos medios de las personas que se encuentran en el 40 % inferior de la distribución mundial de ingresos son un 6,7 % menores que lo previsto antes de la pandemia, mientras que los de quienes están en el 40 % superior han caído un 2,8 %. La razón de esta gran diferencia: el 40 % más pobre aún no ha empezado a recuperar las pérdidas de ingresos, mientras que el 40 % superior ha recuperado más del 45 % de sus pérdidas iniciales. Entre 2019 y 2021, los ingresos medios del 40 % inferior cayeron un 2,2 %, mientras que los del 40 % superior descendieron un 0,5 %.
La caída de los ingresos se ha traducido en un fuerte aumento de la pobreza mundial. Debido a la pandemia, alrededor de 97 millones de personas más viven con menos de 1,90 dólares al día, lo que eleva la tasa mundial de pobreza del 7,8 % al 9,1 %; 163 millones más viven con menos de 5,50 dólares al día. Se estima que, a escala mundial, se han perdido entre tres y cuatro años de avances en la erradicación de la pobreza extrema.
El número de personas pobres ha aumentado en todas las regiones, en particular en África subsahariana y América Latina y el Caribe. Por ejemplo, las encuestas telefónicas de alta frecuencia realizadas por el Banco Mundial revelaron que el 81 % de los hogares de Perú y el 85 % de los hogares de Senegal declararon pérdidas de ingresos durante los primeros meses de la pandemia. La pobreza extrema en los países de ingreso bajo ha aumentado rápidamente, lo que ha hecho retroceder los avances entre ocho y nueve años, mientras que los avances en los países de ingreso mediano alto han retrocedido entre cinco y seis años.
Las personas más pobres no son las únicas afectadas: los hogares que se encuentran en el 60 % inferior de la distribución mundial de ingresos también han perdido terreno debido a la pandemia. Las proyecciones anteriores a la COVID-19 estimaban que los ingresos diarios per cápita de los hogares situados en el medio de la distribución mundial de ingresos pasarían de 7,15 dólares en 2019 a 7,44 dólares en 2021. Ahora se prevé que los ingresos de estos hogares sean de 7,05 dólares en 2021, un 5 % menos que las estimaciones anteriores a la pandemia.
La divergencia en la recuperación económica significa que la crisis de la COVID-19 ha contrarrestado directamente la reducción de la desigualdad entre países. Ahora, se estima que la desigualdad entre países aumentará por primera vez en una generación.
Los datos que empiezan a surgir muestran que la desigualdad también podría haber empeorado dentro de los países. Las encuestas telefónicas del Banco Mundial en economías en desarrollo mostraron que los hogares más pobres perdieron ingresos y empleos a tasas ligeramente superiores a las de los hogares más ricos, una tendencia que contribuye al empeoramiento de la pobreza y la desigualdad mundiales. Esto se debe a que los grupos vulnerables —las mujeres, las personas con bajo nivel educativo y quienes trabajan en el sector informal de las zonas urbanas— fueron especialmente afectados.
Aún no es posible cuantificar el efecto sobre la desigualdad mundial, pero las simulaciones sugieren que un aumento de apenas un 1 % en la desigualdad dentro de los países haría que, en 2021, 32 millones de personas vivieran con menos de 1,90 dólares al día y ampliaría del 2,7 % al 4 % la brecha entre el crecimiento de los ingresos del 40 % inferior y el del 40 % superior, frente a un escenario sin cambios en la desigualdad dentro de los países.
Los estragos de la COVID-19 también afectarán a la desigualdad y la movilidad social a largo plazo. Quienes perdieron ingresos debido a la pandemia tuvieron casi el doble de probabilidades de agotar sus activos o ahorros, lo que les deja menos capacidad para hacer frente a pérdidas de ingresos continuadas o recurrentes. También tuvieron un 57 % más de probabilidades de pasar un día entero sin comer, lo que acarrea graves consecuencias a largo plazo para el desarrollo cognitivo y físico cuando les ocurre a los niños. También se estima que la COVID-19 podría provocar una pérdida total de entre 0,3 y 0,9 años de escolaridad, y las familias más pobres serían las más afectadas.
La pérdida de empleos entre los trabajadores más vulnerables, incluidas las mujeres, los jóvenes y quienes no tienen estudios universitarios, puede afectar a su productividad y al crecimiento de sus ingresos incluso cuando las economías se recuperen. Además, el grave impacto en las pequeñas y microempresas puede erosionar el capital emprendedor y destruir empleos cuya pérdida puede ser difícil de revertir. Quizá por eso, en las economías donde las políticas se estaban volviendo menos restrictivas y se recuperaban los empleos entre julio de 2020 y enero de 2021, las brechas de empleo entre los grupos, causadas por los impactos iniciales de la pandemia, no se redujeron de forma significativa.
Para abordar el aumento de la desigualdad y la pobreza mundial, es necesario empezar por acelerar la recuperación económica en los países de ingreso bajo y mediano bajo. Eso significa aumentar el suministro de vacunas contra la COVID-19 a estos países, ya que sus actuales bajas tasas de vacunación son un obstáculo para el crecimiento. Además, será necesario ampliar el margen fiscal, por ejemplo, mediante la reposición de recursos de la AIF20, y movilizar los recursos nacionales de forma justa y eficiente para financiar las inversiones necesarias para un crecimiento inclusivo.
Para garantizar que la recuperación sea equitativa y beneficie a todos los grupos dentro de los países, es necesario destinar el gasto y las políticas a las mujeres, los trabajadores poco cualificados y quienes trabajan en el sector informal urbano. Esto incluye ofrecer igualdad de acceso a los servicios financieros y la tecnología, e invertir en redes de protección y seguros sociales. Además, es necesario apoyar a los niños y a sus padres mediante políticas a medida que reabren las escuelas.
