Aún se desconocen los efectos a largo plazo de la COVID-19.
Algunas personas informan de síntomas y efectos que se prolongan durante meses; se llaman a sí mismas "long haulers".
Se han planteado preocupaciones sobre las implicaciones para la salud mental de estos efectos a largo plazo y la incertidumbre sobre cuánto tiempo podrían durar.
Hasta el 19 de marzo de este año, Felicity Callard, una profesora y docente universitaria británica de 49 años, estaba en forma, activa y fuerte. Ahora, dice, está agotada, frágil y asustada.
Su mente se llena de temores sobre qué tipo de daño pudo haberse producido en su corazón, sus pulmones y su cerebro cuando sufrió lo que se clasifica como un caso "leve" de COVID-19 hace más de cinco meses, y está aterrorizada de que pueda volver a suceder.
“Esta enfermedad me destruyó por completo”, dijo a Reuters. “Mi vida ha cambiado por completo. Básicamente, me limito a recorrer un kilómetro desde mi casa y volver, porque es lo que puedo caminar”.
En marzo, dice, sentía que tenía un mayor control individual sobre su salud. La tranquilizaban en parte los mensajes que indicaban que la gran mayoría de los casos son leves y que un buen control de infecciones, la higiene de manos y el distanciamiento social reducirían el riesgo de contraer la COVID-19. Sin embargo, ahora siente que “la amenaza está en todas partes”.
Callard es una de los miles de personas en todo el mundo que informan de una amplia gama de síntomas persistentes muchos meses después de ser diagnosticadas con COVID-19. Algunas se llaman a sí mismas "long haulers" de la COVID, mientras que otras han adoptado el término "COVID prolongada" para describir su afección.
La falta de aire, la pérdida de memoria, la fatiga extrema, los dolores de cabeza, la niebla mental, los dolores musculares y la inflamación de las articulaciones se describen habitualmente como algunos de los múltiples síntomas recurrentes en blogs y salas de chat de defensa de pacientes en línea de todo el mundo.
Y para muchas personas, la ansiedad, la depresión y el temor son, por lo menos, tan debilitantes como las limitaciones físicas.
“Ese ha sido el patrón (recaídas y remisiones) para muchos de nosotros”, afirmó Sandra Edwards, una británica de 46 años que ahora ayuda a dirigir un grupo de defensa de pacientes recién creado llamado LongCovidSOS.
“Estamos en tierra de nadie. No sabemos si esto es crónico o si llegará un momento en que nos recuperaremos por completo”, dijo a Reuters. “Te despiertas por la mañana y no sabes cómo te vas a sentir, no solo día a día, sino a veces hora a hora. Te va desgastando poco a poco”.
Según LongCovidSOS, los datos de una aplicación de seguimiento de síntomas desarrollada por científicos del King's College de Londres muestran que el 10 % de los pacientes de COVID-19 siguen sin encontrarse bien después de tres semanas, y hasta el 5 % puede seguir enfermo durante meses.
Incertidumbre
“Mentalmente, te sientes abandonado”, afirmó Morena Colombi, una mujer de 59 años de Truccazzano, en la provincia italiana de Milán, que fue diagnosticada con COVID-19 en febrero y aún sufre síntomas. “Ni siquiera los médicos saben cómo ayudarte”.
“Quizá un día te sientes mejor y al día siguiente lo pagas”, dijo a Reuters. “Ya no puedes retomar tu vida como antes, y eso te deprime”.
Til Wykes, profesora de psicología en el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IPPN) del King's College de Londres, señala que la incertidumbre es una característica clave de la ansiedad. La evolución desconocida de la enfermedad deja a los médicos sin saber cómo ayudar, y puede hacer que los pacientes se sientan temerosos y solos.
“En la mayoría de las enfermedades tenemos una idea de lo que sucederá primero, de lo que vendrá después y de lo que cabe esperar”, afirmó. “El problema (con la COVID) es que los síntomas aparecen, luego parecen remitir, pero después vuelven a aparecer”.
Después de que la Organización Mundial de la Salud se reuniera el mes pasado con grupos que representan a personas que sufren COVID prolongada, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, les aseguró: “Os escuchamos alto y claro”.
Pero advirtió: “Aún sabemos relativamente poco sobre los efectos a largo plazo. Solo tenemos menos de ocho meses de experiencia (de la pandemia de coronavirus) de la que extraer conclusiones”.
Los pacientes como Callard y Edwards afirman que reconocen que los médicos se enfrentan a una enfermedad completamente nueva causada por un virus desconocido, por lo que no se puede esperar que tengan todas las respuestas. Sin embargo, ellas y los especialistas en salud mental afirman que el impacto psicológico de esta imprevisibilidad y la falta de control empeora las cosas.
Rona Moss-Morris, jefa de psicología del IPPN, afirma que las pruebas de brotes de enfermedades anteriores y de estudios con pacientes que han estado en cuidados críticos o intensivos muestran un impacto significativo en los niveles de ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT).
“Y también es muy aterrador para las personas que están en casa, y no en el hospital, y sienten que apenas pueden respirar, por ejemplo”, dijo a Reuters.
“Estamos escuchando historias de terror de personas que estuvieron en esa situación”.
