Se ha hallado un nuevo virus similar a la gripe en cerdos de toda China.
El mismo virus también se ha detectado en humanos, lo que indica su capacidad para transmitirse entre especies diferentes.
Estas enfermedades son peligrosas para los humanos, ya que rara vez disponemos de los anticuerpos necesarios para combatirlas.
Los virus G4 parecen reunir todas las características que tememos en un virus potencialmente pandémico.
El mundo lleva muchos años preocupado por las enfermedades pandémicas. Antes de la COVID-19, la atención se centraba en los virus de la gripe como causa más probable. Una reciente publicación nos recuerda que la amenaza de la gripe sigue siendo muy real. Informa de que circula en China un virus de la gripe porcina con potencial de propagarse como pandemia en humanos. Esto suena muy alarmante, pero ¿hasta qué punto debemos preocuparnos?
Cada año se registran millones de casos de gripe, que provocan cientos de miles de muertes. Estos son causados por los virus de la gripe «estacional» o de tipo B. También existen otros tipos de virus de la gripe que albergan los animales, en especial los virus de tipo A de las aves. Afortunadamente, la mayoría de ellos infectan mal a los humanos. Pero, como son distintos de los virus estacionales, los humanos tienen poca o ninguna inmunidad previa frente a ellos.
Así, un virus de tipo A que adquiera la capacidad de infectar a los humanos con facilidad y transmitirse entre nosotros se extenderá por nuestra población, provocando una pandemia de forma muy similar a como lo ha hecho el SARS-CoV-2. La gripe española de 1918, que causó unos 50 millones de muertes estimadas, demuestra por qué los virus de la gripe pandémica han sido el centro de atención de la Organización Mundial de la Salud y de los gobiernos de todo el mundo.
Cómo pueden infectar a los humanos los virus de tipo A
Los virus de la gripe infectan las células respiratorias uniéndose a un receptor específico de la superficie celular. Humanos y aves tienen versiones diferentes de este receptor, lo que significa que los virus de la gripe aviar se unen mal a las células humanas. Por eso la infectividad en humanos es baja.
Sin embargo, los virus de la gripe pueden intercambiar con facilidad segmentos de su material genético (en un proceso conocido como reordenamiento) si dos virus diferentes infectan la misma célula. Esto puede dar lugar a nuevos virus de la gripe con características combinadas de sus progenitores. Se teme que un virus reordenado pueda combinar la gran letalidad de algunos virus aviares con una alta infectividad en humanos, una combinación potencialmente devastadora.
Y son los cerdos los que podrían hacerlo posible. Sus células respiratorias contienen ambas versiones del receptor mencionado antes, lo que los hace susceptibles a una amplia variedad de virus de la gripe. Esto significa que son el huésped más probable en el que se produce el reordenamiento. Por ello, existe una extensa red de vigilancia global para identificar virus de la gripe nuevos y potencialmente peligrosos. Y eso es lo que ha descubierto esta reciente publicación: que han surgido en China virus de la gripe porcina que presentan muchas de las características que esperaríamos de cepas potencialmente pandémicas.
Los furones muestran el peligro de estos nuevos virus
Entre los virus aislados en cerdos de China entre 2011 y 2018, se identificaron seis tipos distintos. En 2011, los virus predominantes eran variantes del virus de la gripe porcina H1N1 de 2009. Los virus posteriores presentaban las señales características de haber surgido por reordenamiento.
En particular, un tipo (denominado G4) se detectó por primera vez en muestras tomadas en 2013, y en 2018 se había convertido en el tipo dominante y único aislado. Esto coincidió con un aparente aumento de las enfermedades respiratorias en los cerdos, lo que sugiere que un virus G4 original se había adaptado especialmente bien a la infección de cerdos y había reemplazado en gran medida a otros virus de la gripe porcina en China, dando lugar a la serie de problemáticos virus G4 que circulan actualmente.
Las pruebas sobre el potencial de infección humana por virus G4 arrojaron resultados preocupantes. Los furones tienen patrones de receptores similares a los humanos, presentan una enfermedad gripal similar a la de los humanos y pueden transmitir virus de la gripe entre ellos. Esto los convierte en un buen modelo para estudiar los posibles efectos de un virus de la gripe en las personas.
Cuando se probaron, los virus G4 causaron una enfermedad más grave en los furones que los otros tipos analizados, y además se transmitieron con facilidad tanto por contacto directo como por gotículas respiratorias. Esto demuestra que los virus G4 tienen el potencial de causar enfermedades graves en humanos y de propagarse con facilidad entre nosotros.
Los autores comprobaron después si los anticuerpos que reconocen los virus de la gripe que han causado enfermedades en humanos en los últimos años —incluidos los generados en respuesta a una versión reciente de una vacuna contra la gripe— reconocerían los virus G4. No fue así, lo que sugiere que la población humana tiene poca o ninguna inmunidad preexistente frente a estos virus.
¿Hasta qué punto debemos preocuparnos?
Posteriormente se analizaron muestras de sangre de trabajadores de granjas porcinas (que tienen un contacto estrecho y regular con cerdos) y de la población en general para detectar la presencia de anticuerpos que reconocen los virus G4. Sorprendentemente, el 10 % de las muestras de los trabajadores de granjas y alrededor del 4 % de las muestras de la población general contenían dichos anticuerpos. Esto sugiere que los virus G4 ya han estado infectando a humanos. Se observó que la frecuencia de muestras positivas, y por tanto la frecuencia de infección, había aumentado en los últimos años.
Así, los virus G4 parecen reunir todas las características que tememos en un virus potencialmente pandémico: unión y replicación eficientes en las células respiratorias humanas, alta virulencia y transmisión en el modelo de furón, y falta de inmunidad preexistente derivada de otros virus de la gripe o vacunas. Sin embargo, el nivel de infección aparentemente desapercibido pero significativo en trabajadores porcinos y otras personas sugiere que, por el momento, estos virus no suelen causar enfermedades graves ni propagarse con facilidad. Pero podrían representar virus ya muy adaptados a la infección de humanos, que solo requieren pequeñas adaptaciones para una transmisión frecuente entre humanos y/o una mayor gravedad. Sin duda suponen un motivo de auténtica preocupación.
Mientras que la mayor parte de la planificación de respuesta a pandemias se ha centrado en la gripe, la COVID-19 ha demostrado la necesidad de ampliar dicha planificación. Este artículo es un recordatorio oportuno de que quizá, incluso antes de haber vencido a la COVID-19, debería comenzar la necesidad de una planificación más sólida para la próxima pandemia. Los acontecimientos extremos suelen describirse como algo que solo ocurre una vez en la vida. No podemos permitirnos tratar las pandemias de esa manera. El SARS, el MERS, la H1N1 y ahora la COVID-19 han surgido todos en los últimos 20 años, lo que demuestra que los virus pandémicos aparecen con una regularidad alarmante y es probable que sigan haciéndolo.
