Unos 80 millones de guantes son utilizados cada mes por los trabajadores sanitarios de la COVID-19, pero el caucho sintético con el que suelen fabricarse permanece en vertederos durante 100 años.
Los guantes de caucho natural de Meditech pueden biodegradarse 100 veces más rápido que el caucho sintético y generan un 30% menos de residuos durante la producción.
Esperan que su alternativa sostenible deje un legado duradero en un mercado que se prevé alcance un valor de 70.000 millones de dólares en 2027.
Aplicaciones de citas, entrega de comida a domicilio, congeladores, pagos sin contacto, mascarillas, videoconferencias, desinfectante de manos.
La COVID-19 ha generado una demanda sin precedentes de determinados servicios y productos que probablemente perdurará más allá de la pandemia.
La fabricación de guantes médicos para los trabajadores sanitarios es una industria que ha crecido de forma explosiva, con más de 300.000 millones de guantes de caucho utilizados cada año, suficientes para llenar 25 veces el emblemático Empire State Building de Nueva York.
La mayoría de los 80 millones de guantes utilizados cada mes por los trabajadores sanitarios del coronavirus están hechos de caucho sintético y terminan en vertederos donde permanecen unos 100 años.
Es algo que una empresa malasia está decidida a abordar.
Meditech Gloves trabaja con científicos de la Universidad de Cranfield, en Reino Unido, para crear un guante quirúrgico que utiliza caucho natural y puede biodegradarse 100 veces más rápido que las opciones de caucho sintético de base petrolera, muy extendidas.
Esperan que su alternativa sostenible deje un legado duradero en un mercado que se prevé alcance un valor de 70.000 millones de dólares en 2027.
«Se cree comúnmente que el guante de nitrilo (caucho) es la respuesta a todo, pero si se imagina su uso en todo el mundo, es enorme», declaró Effendi Tenang, director ejecutivo de Meditech Gloves en Nilai, cerca de Kuala Lumpur.
«Siempre hay (una forma alternativa de hacer las cosas) frente a lo que comúnmente se cree», le dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Cuando estalló la pandemia, Meditech Gloves, una empresa recién llegada al sector, aumentó su producción para atender el enorme incremento de la demanda de sus guantes, que utilizan caucho natural.
Pero la empresa se orientará hacia sus guantes biodegradables, con planes de empezar a producir para sus compradores en Malasia - el mayor proveedor mundial de guantes - Europa, Australia y Estados Unidos a principios de 2021.
Tenang ha patentado sus guantes de caucho natural, pero afirmó que está «dispuesto a compartirla con quienes quieran compartir».
Krzysztof Koziol, profesor de ingeniería de materiales compuestos en la Universidad de Cranfield e inventor de los guantes de caucho sostenibles, afirmó que los guantes pueden biodegradarse por completo en un año y que más pruebas podrían reducir este plazo a aproximadamente un mes.
«Durante la COVID nadie pensaba en la biodegradabilidad... el primer pensamiento era "¿cómo consigo guantes en primer lugar?"», dijo.
«Hubo una especie de carrera y debemos aprender de ello para futuras pandemias: cómo gestionar la situación para no tomar decisiones equivocadas.»
Los inventores también han demostrado cómo se pueden lograr ahorros energéticos en la producción de guantes de caucho natural gracias a un proceso de fabricación más rápido.
Además, durante la producción de los nuevos guantes se genera un 30% menos de residuos.
Meditech Gloves actualmente solo abastece al sector sanitario, centrándose en el mercado de guantes quirúrgicos y de exploración, aunque esto podría extenderse a otros sectores, como residencias de mayores, ingeniería y fábricas, si fuera necesario, según Koziol.
«La COVID fue un despertar. Tenemos la tecnología para hacerlo bien, en lugar de pagar el precio en el futuro con montañas de guantes en el océano», dijo.
