El brote de COVID-19 ha sacudido una cadena de suministro de electrónica asiática que todavía se resiente de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Las restricciones de viaje entre Corea del Sur y Vietnam están afectando la capacidad de las empresas para seguir operando.
Para una multinacional surcoreana que fabrica componentes para teléfonos inteligentes utilizados por Apple Inc. y LG Electronics Inc., la epidemia de coronavirus les está asestando golpe tras golpe.
En primer lugar, el brote inicial obligó a cerrar durante casi tres semanas su fábrica en China y provocó que los suministros procedentes de China para su planta en Vietnam empezaran a agotarse. Después, cuando el virus se propagó a Corea del Sur, las restricciones de viaje impidieron que sus trabajadores mantuvieran en marcha la ampliación de la planta, situada en la ciudad portuaria de Hai Phong.
Ahora, la empresa, que declinó ser nombrada para proteger sus relaciones comerciales, observa interrupciones en su fábrica del centro industrial de Gumi, a menos de una hora en coche de Daegu, epicentro de los casos de coronavirus en Corea del Sur.
Además de las dificultades persistentes en el abastecimiento desde China, el proveedor de piezas de pantallas para teléfonos inteligentes y de módulos de cámara para las empresas de LG se ha visto afectado por algunas cuarentenas de trabajadores y teme que haya aún más, problemas que probablemente se propagarán a los clientes finales, entre ellos Apple.
"El virus tiene un efecto dominó en los proveedores", dijo a Reuters un alto directivo de la empresa. "Solo puedo mirar al cielo y suspirar."
Sus problemas ilustran cómo la crisis del coronavirus ha sacudido una cadena de suministro de electrónica asiática que todavía se resiente de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, así como el papel fundamental que desempeña el ecosistema de fábricas de China. Los problemas también ponen de manifiesto que la estrategia de Korea Inc. de invertir fuertemente en Vietnam no ha demostrado ser una cobertura totalmente eficaz frente a los riesgos en China.
Liderados por los campeones nacionales LG y Samsung, las empresas surcoreanas llevan años ampliando su presencia en Vietnam, a medida que los costes de fabricación en China aumentaban junto con los riesgos políticos y las preocupaciones por el robo de propiedad intelectual.
Si bien China sigue siendo la mejor fuente de numerosas piezas y materiales y es la base de las principales empresas tecnológicas chinas y de grandes clientes como Apple, la proximidad de Vietnam lo convirtió en una opción evidente para compensar riesgos.
Las empresas surcoreanas son los mayores inversores extranjeros en Vietnam, con más de 4.000 operando en el país. La interdependencia es profunda: Samsung por sí sola representa una cuarta parte de las exportaciones de Vietnam, y la nación del sudeste asiático es el tercer mercado de exportación de Corea del Sur, así como su quinta mayor fuente de importaciones.
Los negocios se facilitan gracias a un enorme volumen de viajes. En 2018 llegaron a Vietnam unos 3,5 millones de viajeros procedentes de Corea, un 44 % más que el año anterior. Las aerolíneas surcoreanas y vietnamitas operaron 538 vuelos semanales entre los dos países el año pasado.
Por eso, cuando Vietnam empezó a restringir los vínculos de viaje, los planes empresariales se torcieron. La mayoría de los vuelos entre ambos países están actualmente suspendidos y, a partir del domingo, los surcoreanos que entren en Vietnam deberán someterse a una cuarentena de 14 días.
"Lo estamos pasando mal, porque no podemos trabajar allí", dijo el director general de otro proveedor de LG, que también declinó ser nombrado.
La empresa, que fabrica equipos de automatización para sistemas de navegación de automóviles utilizados por Honda Motor Co., BMW y Hyundai Motor Co., y que también tiene sede en Gumi, teme tener que retrasar la instalación de equipos porque no puede enviar ingenieros a Vietnam.
"Si la crisis dura dos o tres meses, eso causará graves problemas", dijo el consejero delegado.
La presencia personal de ingenieros para guiar la mejora tecnológica y gestionar el control de calidad puede ser crucial.
"Los directivos pueden hacer videoconferencias, pero los ingenieros de producción tienen que ir allí para resolver problemas", dijo Park Ho-hwan, profesor de la escuela de negocios de la Universidad Ajou que ha estudiado las operaciones de Samsung en Corea y Vietnam.
Apple toma nota
Hace dos semanas, la mayor preocupación relacionada con el virus para las empresas tecnológicas coreanas era mantener en funcionamiento sus fábricas en Vietnam. Aunque Vietnam ha registrado muy pocos casos de COVID-19, cerró rápidamente su frontera con China, bloqueando suministros clave.
Samsung, por su parte, se apresuró a resolver los problemas logísticos, entre ellos el uso de transporte aéreo para la carga urgente en lugar de rutas terrestres, según varias personas familiarizadas con las operaciones que hablaron con Reuters.
Esos problemas se atenuaron, pero la explosión del virus en Corea del Sur, que ahora supera los 6.000 casos, supone una amenaza aún mayor si grandes grupos de trabajadores son puestos en cuarentena y las fábricas se paralizan.
En las últimas semanas, Samsung Electronics Co Ltd suspendió temporalmente la producción en su fábrica de teléfonos inteligentes de Gumi, mientras que LG Display y LG Innotek también detuvieron el trabajo durante unos días.
Tal es la preocupación de Samsung que ha recomendado a los trabajadores que se abstengan de salidas de fin de semana con familiares y amigos, y les ha pedido que usen mascarillas y mantengan una distancia de más de 2 metros al hablar entre ellos.
"Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para minimizar el impacto en nuestras operaciones", dijo Samsung en un comunicado.
Apple, que compra pantallas a LG Display, módulos de cámara a LG Innotek y productos como chips de memoria y pantallas a Samsung, ha tomado nota.
"Creo que en los últimos días la atención se ha (desviado) de China hacia Corea e Italia, así que considero muy importante ver qué ocurre allí y si surge algo nuevo de ello", dijo el consejero delegado de Apple, Tim Cook, en una entrevista con Fox News la semana pasada.
"Nuestra cadena de suministro es relativamente más importante en China, pero tenemos grandes negocios en Corea y también tenemos proveedores en Corea, así como proveedores en Italia y grandes negocios allí también. Tenemos que ver cómo se desarrolla eso."
