Con muchas fábricas y empresas cerradas, junto con menos coches en las carreteras y menos aviones en el cielo, nuestro entorno natural se está recuperando poco a poco.
La caída del 40% del NO₂ respecto a los niveles de 2019 durante enero y febrero en algunas zonas de China equivale a retirar nada menos que 192.000 coches de las carreteras.
La pandemia de COVID-19 ha provocado el cese de la actividad industrial y la cancelación de vuelos y otros desplazamientos, reduciendo drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación atmosférica en todo el mundo. Si hay algo positivo que sacar de esta terrible crisis, podría ser que nos ha permitido probar cómo sería el aire que podríamos respirar en un futuro con bajas emisiones de carbono.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que alrededor de 3 millones de personas mueren cada año por afecciones causadas por la contaminación atmosférica, y que más del 80% de las personas que viven en zonas urbanas están expuestas a niveles de calidad del aire que superan los límites seguros. La situación es peor en los países de bajos ingresos, donde el 98% de las ciudades no cumple las normas de calidad del aire de la OMS.
Las mediciones del satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea muestran que, a finales de enero y principios de febrero de 2020, los niveles de dióxido de nitrógeno (NO₂) sobre ciudades y zonas industriales de Asia y Europa eran hasta un 40% inferiores a los del mismo período de 2019.
Dos semanas después de que el 23 de marzo se anunciara el confinamiento en todo el Reino Unido, la contaminación por NO₂ en algunas ciudades cayó hasta un 60% con respecto al mismo período de 2019. La NASA reveló que la contaminación por NO₂ sobre Nueva York y otras grandes áreas metropolitanas del noreste de Estados Unidos era un 30% menor en marzo de 2020, en comparación con el promedio mensual de 2015 a 2019.
La mayor parte del NO₂ procede del transporte por carretera y de las centrales eléctricas, y puede agravar enfermedades respiratorias como el asma. También empeora los síntomas de quienes padecen afecciones pulmonares o cardíacas. Las emisiones de NO₂ han sido un problema especialmente espinoso para Europa, con muchos países que superan los límites de la UE.
En cierto sentido, estamos llevando a cabo el mayor experimento mundial de contaminación atmosférica de la historia. En un período relativamente breve, estamos apagando importantes fuentes de contaminantes atmosféricos de la industria y el transporte. Solo en Wuhan, 11 millones de personas estaban confinadas en el momento álgido del brote allí. En toda China, más de 500 millones de personas. China suele emitir más de 30 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno al año, y las estimaciones para 2019 llegaron a 40 millones de toneladas.
Hacer permanentes las mejoras en la calidad del aire
China emite más del 50% de todo el dióxido de nitrógeno de Asia. Cada tonelada de NO₂ que no se emite como resultado de la pandemia equivale a retirar 62 coches de las carreteras durante un año. Así, se puede estimar que, en China, incluso una reducción moderada del 10% de las emisiones de NO₂ equivale a retirar 48.000 coches de las carreteras. Pero la caída del 40% del NO₂ respecto a los niveles de 2019 durante enero y febrero en algunas zonas equivale a retirar nada menos que 192.000 coches.
Esto da una idea de lo que podría lograrse de forma permanente para mejorar la calidad del aire si se redujera el uso del coche y se sustituyera por transporte público eléctrico. Electrificar así el transporte, ampliando las líneas de tren e incorporando más coches eléctricos y estaciones de carga, reduciría drásticamente las emisiones de contaminantes atmosféricos como el NO₂ por los tubos de escape.
Pero los vehículos eléctricos son tan limpios como la electricidad que los alimenta. Las recientes mejoras en la calidad del aire podrían hacerse permanentes si se sustituyera la generación con combustibles fósiles por energías renovables y otras fuentes con bajas emisiones de carbono. Reducir las emisiones mensuales de NO₂ de la generación eléctrica en un 10% equivaldría a apagar 500 centrales eléctricas de carbón durante un año.
Irónicamente, al paralizar amplios sectores de la economía mundial, la COVID-19 ha contribuido a sacar a la luz otra crisis de salud respiratoria. Los confinamientos posteriores han mostrado las mejoras en la calidad del aire que son posibles cuando se reducen las emisiones a escala mundial.
La pandemia podría mostrarnos cómo sería el futuro con menos contaminación atmosférica, o quizá solo indicar la magnitud del desafío que tenemos por delante. Como mínimo, debería llevar a gobiernos y empresas a plantearse cómo hacer las cosas de otra manera después de la pandemia, para conservar las mejoras temporales en la calidad del aire.
