Debido al alto nivel de contagio del coronavirus, a las familias les cuesta despedirse de sus seres queridos en el hospital.
Desde los funerales en aislamiento hasta el duelo en soledad, así ha cambiado el duelo durante la pandemia de COVID-19.
Mientras escribo esto, el Gobierno del Reino Unido ha anunciado hace apenas unos momentos que 13.729 personas han muerto en hospitales a causa de la COVID-19. Care England estima que más de 1.400 personas han muerto ya en residencias de mayores. Cuando lea esto, esas cifras alarmantes habrán aumentado. Stephen Powis, director médico nacional, ha dicho que, si la cifra de muertes en el Reino Unido se mantiene por debajo de 20.000, «nos habrá ido muy bien».
Como resultado, en los próximos meses crecerá una ola de duelo, y cada vez más personas sufrirán la pérdida de un ser querido a causa de la COVID-19. La enfermedad plantea nuevos retos para atender a los pacientes y apoyar a sus familiares y amistades. Uno especialmente cruel es que los pacientes deben permanecer aislados para controlar la propagación de la infección.
Dado que a menudo los seres queridos de un paciente no pueden acompañarlo al hospital y que los pacientes con COVID-19 pueden empeorar rápidamente, es muy importante que hablemos sobre la planificación anticipada de los cuidados y dejemos constancia de nuestras preferencias. Esto es fundamental para las personas mayores y quienes padecen enfermedades preexistentes.
Con un plan anticipado de cuidados, los familiares y el personal clínico tienen una idea mucho más clara de qué tratamiento médico querría el paciente, aunque esté demasiado enfermo para expresarlo. Esto se traduce en un proceso de duelo más llevadero para los familiares, si el paciente fallece.
Hasta ahora, para muchas personas ha sido imposible visitar a pacientes gravemente enfermos de COVID-19, y he oído testimonios anecdóticos sobre prácticas diversas en hospitales y residencias. Algunos permiten que familiares vean al paciente, de uno en uno y con equipo de protección personal (EPP), pero otros no pueden hacerlo.
Aunque vestir a los familiares con EPP lleva tiempo y entraña riesgo de contaminación, si no pertenecen a un grupo de alto riesgo, no están en cuarentena ni se encuentran mal, incluso una visita breve de unos 15 minutos podría marcar una gran diferencia. No poder despedirse se ha identificado como una causa del «duelo complicado» entre los familiares en duelo. Por eso es bienvenida la reciente declaración del secretario de Salud, Matt Hancock, de que se tomarán nuevas medidas para permitir las despedidas «siempre que sea posible», aunque para ello será mucho más fácil acceder a pruebas y EPP, dos recursos que siguen siendo problemáticos.
Cuando no sea posible hacer visitas, los teléfonos inteligentes, las tabletas y otras formas de comunicación también pueden brindar un gran consuelo al permitir que los pacientes se comuniquen con sus amistades y familiares. Algunos servicios clínicos incluso están solicitando donaciones de tecnología para facilitar estas formas virtuales de contacto.
Sin embargo, se requiere mucha sensibilidad. Los médicos de un hospital suizo han advertido contra el uso del contacto virtual con las familias cuando un paciente está muriendo, debido al sufrimiento que puede causar. Un estudio con familiares en duelo también concluyó que presenciar una muerte en una unidad de cuidados intensivos puede estar relacionado con síntomas más intensos del trastorno de estrés postraumático.
Hacer el duelo en soledad
Hacer el duelo en soledad es una característica especialmente difícil y antinatural del duelo por la COVID-19. En lo más profundo del dolor, es común buscar consuelo en los brazos de familiares cercanos y amistades, pero la COVID-19 puede impedirlo. Como describió de forma tan conmovedora, las personas en duelo a menudo se encuentran aisladas socialmente, según Susannah Kraft Levene, esposa de un rabino londinense que murió tras contraer coronavirus.
Se debe animar a quienes están de duelo, así como a sus amistades, familiares y comunidades, a ponerse en contacto con otras personas como puedan: por internet, por teléfono o escribiendo cartas. Aunque estos medios nunca pueden sustituir el trato cara a cara, sí pueden ser una forma eficaz de mostrar cariño y apoyo.
Aunque la familia, las amistades y las redes existentes son la base del apoyo durante el duelo, los servicios formales de apoyo al duelo también desempeñan un papel fundamental. Muchas organizaciones benéficas británicas dedicadas al duelo han hecho esfuerzos hercúleos para adaptar su labor.
Se ofrece apoyo durante el duelo por correo electrónico, por teléfono, mediante aplicaciones móviles, en foros web, y mediante reuniones virtuales de apoyo entre pares. Sabemos que algunas personas no se sienten cómodas pidiendo ayuda, por lo que es fundamental ofrecer una amplia variedad de servicios.
Funerales en aislamiento
También en el plano práctico, el coronavirus y las medidas de distanciamiento social han dado lugar a importantes restricciones en los servicios funerarios, lo que afectará la posibilidad de los familiares en duelo de expresar su dolor. Sin embargo, muchas empresas funerarias están haciendo todo lo posible por ayudar.
Hay recursos en línea sobre cómo organizar funerales significativos durante la crisis del coronavirus tanto para personas adultas como para niños. En los sitios web oficiales de la Iglesia de Inglaterra, la Iglesia católica de Inglaterra y Gales, el Consejo Musulmán de Gran Bretaña y la Sociedad Judía Conjunta de Sepelio se ofrecen orientaciones sobre funerales religiosos en el contexto de la COVID-19.
Entre las formas de incluir a quienes no pueden asistir en persona figuran la retransmisión en directo o la grabación del acto, así como compartir el programa del servicio, la música y los poemas. Quienes sufran una pérdida en los próximos meses quizá quieran organizar ahora una ceremonia sencilla y celebrar más adelante un acto conmemorativo o de homenaje. Es importante reunir a las personas para recordar y celebrar la vida de quien ha muerto, aunque haya que aplazar ese encuentro.
Todos podemos contribuir a apoyar a quienes están de duelo reconociendo y admitiendo su pérdida. Es muy importante hablar con quienes han perdido a seres queridos y expresarles nuestras condolencias. En una encuesta reciente, la mitad de las personas encuestadas dijo tener miedo de «decir algo inapropiado» a alguien en duelo. Una de cada dos afirmó no saber qué apoyo ofrecer, mientras que una de cada cuatro evita hablar con alguien sobre su duelo.
Estas actitudes pueden hacer que el duelo resulte aún más solitario. A medida que avance la COVID-19 en los próximos meses, nuestra compasión personal, profesional y colectiva se pondrá a prueba. Pero con el corazón abierto, la voluntad de conectar y el valor de reconocer y expresar el dolor y la tristeza, podemos ayudar a nuestras comunidades a sanar.
