Pero los expertos advierten de que, sin un cambio estructural, las reducciones de emisiones causadas por el coronavirus podrían ser de corta duración a medida que las economías vuelvan a la normalidad.
* Las emisiones deben alcanzar su punto máximo en 2020 para cumplir los objetivos climáticos
* Los expertos discrepan sobre el probable impacto del coronavirus
* Solo una tendencia a la baja duradera frenará el cambio climático
Las emisiones de dióxido de carbono podrían caer este año en la mayor cuantía desde la Segunda Guerra Mundial, a medida que el brote de coronavirus deje a las economías prácticamente paralizadas, según el presidente de una red de científicos que proporciona datos de referencia sobre emisiones.
Rob Jackson, presidente del Global Carbon Project, que elabora estimaciones anuales de emisiones muy seguidas, afirmó que las emisiones de carbono podrían caer más de un 5 % interanual, la primera caída desde la reducción del 1,4 % tras la crisis financiera de 2008.
«No me sorprendería ver una caída del 5 % o más en las emisiones de dióxido de carbono este año, algo que no se veía desde el final de la Segunda Guerra Mundial», declaró Jackson, catedrático de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, en California, en un correo electrónico enviado a Reuters.
«Ni la caída de la Unión Soviética ni las diversas crisis del petróleo o de las cajas de ahorro de los últimos 50 años es probable que hayan afectado a las emisiones como lo está haciendo esta crisis», afirmó.
La predicción, entre una serie de nuevas previsiones elaboradas por investigadores del clima, representa un pequeño rayo de buenas noticias en medio de la crisis: los científicos del clima habían advertido a los gobiernos del mundo de que las emisiones mundiales debían empezar a descender en 2020 para evitar los peores efectos del cambio climático.
Pero las mejoras se deben a todas las razones equivocadas, vinculadas a una emergencia sanitaria mundial que ha sacudido al mundo y que ha infectado a más de 950 000 personas, mientras cierra fábricas, deja en tierra aerolíneas y obliga a cientos de millones de personas a quedarse en casa para frenar el contagio.
Los expertos advierten de que, sin un cambio estructural, las reducciones de emisiones causadas por el coronavirus podrían ser de corta duración y tener un impacto escaso en las concentraciones de dióxido de carbono que se han acumulado en la atmósfera durante décadas.
«Esta caída no se debe a cambios estructurales, así que en cuanto termine el confinamiento espero que las emisiones vuelvan a situarse cerca de los niveles anteriores», afirmó Corinne Le Quéré, científica del clima de la Universidad de East Anglia, en el este de Inglaterra.
Tras la caída de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero a raíz de la crisis financiera mundial de 2007-2008, estas se dispararon nada menos que un 5,1 % durante la recuperación, según Jackson.
El patrón de un rebote rápido ya se está produciendo en China, donde las emisiones cayeron un estimado 25 % cuando el país cerró fábricas y aplicó medidas estrictas sobre la movilidad de las personas para contener el coronavirus a principios de este año, pero desde entonces han vuelto a un rango normal.
Ese tipo de resiliencia subraya la magnitud de la transformación económica que sería necesaria para cumplir los objetivos de un acuerdo internacional alcanzado en París en 2015 para intentar evitar los escenarios de cambio climático más catastróficos.
Un informe de la ONU publicado en noviembre concluyó que las emisiones tendrían que empezar a reducirse en promedio un 7,6 % al año para dar al mundo una posibilidad viable de limitar el aumento de la temperatura media global a 1,5 °C, el objetivo de París más ambicioso.
«No veo ninguna manera en que esto sea una buena noticia, salvo para demostrar que los seres humanos provocan las emisiones de gases de efecto invernadero», afirmó Kristopher Karnauskas, profesor asociado del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Colorado Boulder.
Extraordinariamente tenue
Como el mundo depende de los combustibles fósiles para el 80 % de su energía, las previsiones de emisiones suelen basarse en proyecciones de crecimiento económico mundial.
El mes pasado, Glen Peters, director de investigación del Centro Internacional de Investigación Climática de Oslo, predijo que las emisiones de carbono caerían entre un 0,3 % y un 1,2 % este año, utilizando las previsiones de crecimiento del PIB mundial de la OCDE, más altas y más bajas.
Unos días después, el Breakthrough Institute, un centro de investigación de California, predijo que las emisiones disminuirán entre un 0,5 % y un 2,2 %, basando sus cálculos en las previsiones de crecimiento de JP Morgan y suponiendo que la economía mundial se recupere en la segunda mitad del año.
«Nuestras estimaciones indican que el lado positivo climático de la pandemia es extraordinariamente tenue», afirmó Seaver Wang, analista de clima y energía del instituto.
«Es como si hubiéramos retrocedido en el tiempo y emitiéramos la misma cantidad que hace unos años, que ya era demasiado. En el gran esquema de las cosas, realmente no marca ninguna diferencia.»
Algunos prevén un golpe mayor para la economía. El Centre for Economics and Business Research, con sede en Londres, calcula que el PIB mundial caerá al menos un 4 % este año, aunque con un «enorme margen de error».
Esa caída sería más del doble de grande que la contracción durante la crisis financiera, y la mayor caída anual del PIB desde 1931, excluidos los tiempos de guerra, según indicó el centro.
Mientras los gobiernos lanzan enormes paquetes de estímulo para evitar el colapso de sus economías, los inversores observan ahora hasta qué punto Estados Unidos, China, la Unión Europea, Japón y otros adoptan fuentes de energía con menos emisiones.
«Incluso si hay un descenso de las emisiones en 2020, digamos del 10 % o del 20 %, no es despreciable, es importante, pero desde el punto de vista climático, sería un pequeño bache si las emisiones volvieran a los niveles previos a la crisis de la COVID-19 en 2021», afirmó Pierre Friedlingstein, catedrático de modelización matemática del sistema climático en la Universidad de Exeter, en el suroeste de Inglaterra.
«Por eso es importante pensar en la naturaleza de los paquetes de estímulo económico en todo el mundo a medida que los países salgan de la crisis sanitaria más inmediata», afirmó Dan Lashof, director para Estados Unidos del World Resources Institute.
