El coronavirus se ha propagado mucho más rápido que el SARS o el MERS.
Los datos más recientes sugieren que es menos letal que el SARS o el MERS.
Se necesitarán varias semanas para tener certeza sobre el comportamiento del virus, incluida su tasa de mortalidad.
La alarma internacional por el coronavirus que surgió en Wuhan (China) en diciembre se debe a su rápida propagación y al hecho de que los expertos en enfermedades infecciosas aún no pueden saber lo letal o contagioso que es.
En cuestión de semanas, el virus ha infectado a más personas que el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en meses. El 30 de enero, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote emergencia de salud pública de alcance mundial.
El siguiente gráfico muestra el número acumulado de casos desde el día en que se documentaron los síntomas del primer caso. En comparación con el nuevo virus, la propagación del SARS tardó mucho más en cobrar impulso. El Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), que surgió por primera vez en Arabia Saudí en 2012, tardó ocho años en infectar a casi 2500 personas.
Las estadísticas más recientes indican una tasa de letalidad de alrededor del 2,2 %, pero los expertos en enfermedades afirman que la tasa real podría ser más alta o más baja, ya que probablemente haya más casos no confirmados.
El virus del SARS mató a alrededor del 10 % de todas las personas infectadas, mientras que el brote de MERS identificado en 2012 tuvo una tasa de letalidad de alrededor del 35 %.
Los expertos en enfermedades advierten que se necesitarán varias semanas más para tener certeza sobre el comportamiento del nuevo virus, dada la rapidez con que se ha propagado y el hecho de que una prueba de diagnóstico fiable se introdujo hace muy poco.
«No se está atendiendo a todo el mundo, no se está haciendo la prueba a todo el mundo», afirmó el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville.
«Todos los expertos, yo incluido, decimos al público que hay mucho que desconocemos sobre este virus y que vamos aprendiendo sobre la marcha. Eso no resulta tranquilizador».
Algunos expertos se preguntan si el nuevo virus guarda similitudes con la gripe estacional, que tiene una tasa de mortalidad baja, pero infecta a tantas personas que, según las estimaciones sanitarias mundiales, más de medio millón podrían morir cada año.
En los brotes de enfermedades infecciosas emergentes, los casos más graves se identifican primero. Las infecciones por coronavirus pueden ir desde síntomas leves, similares a los de un resfriado, hasta casos graves que provocan neumonía, enfermedad respiratoria aguda y muerte.
Alrededor del 20 % de los casos confirmados en el brote de coronavirus en China se clasifican como graves, de forma similar al SARS y al MERS, según indicó Schaffner.
