Millones de personas en las zonas remotas y rurales de Asia tienen un acceso limitado al tratamiento de problemas médicos.
La telemedicina puede proporcionar a los pacientes conocimientos y soluciones sanitarias básicas, pero fundamentales.
Las empresas pueden contribuir a ampliar la telemedicina y democratizar la atención sanitaria asociándose con proveedores de salud, ONG y organismos gubernamentales
El uso de los servicios de telemedicina se disparó durante la pandemia de COVID-19, ya que los pacientes buscaban alternativas a acudir físicamente a una clínica. Pero la capacidad de los profesionales clínicos para realizar consultas a distancia también es de enorme importancia para la atención sanitaria fuera de las principales ciudades de Asia, donde podría acercar la atención médica y odontológica a millones de pacientes desatendidos.
La telemedicina es una forma viable de prestar atención en zonas remotas y rurales, a la vez que empodera a los pacientes con conocimientos que fortalecen la salud pública. Es una forma rentable para que países como Indonesia y Vietnam avancen hacia el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 3 de las Naciones Unidas sobre salud y bienestar, que permite la cobertura sanitaria universal.
Pero no debemos subestimar la tarea. Prestar atención a todas las personas exige una colaboración más estrecha entre gobiernos, industria y ONG. Las empresas también tienen un papel clave que desempeñar en la democratización de la atención.
La brecha en la atención sanitaria
La esperanza de vida en Asia ha aumentado en las últimas décadas a medida que han mejorado los resultados de la atención sanitaria. Sin embargo, persiste una brecha considerable entre la atención sanitaria en las ciudades y en las zonas remotas de Asia.
Un estudio reveló que los pacientes de las zonas urbanas de Indonesia tienen más probabilidades que los pacientes rurales de utilizar servicios hospitalarios ambulatorios, instalaciones de hospitalización o ambos simultáneamente. Quizá esto no sorprenda, dado que las ciudades tienen más acceso a hospitales y clínicas.
Así, si un médico está demasiado lejos o atiende a demasiados pacientes, la atención sanitaria se resiente. Los pacientes o no pueden acceder fácilmente a la atención, o tienen dificultades para costearla, o quizá no pueden permitirse faltar al trabajo para desplazarse a una clínica alejada.
Otra limitación es la dotación de personal. Dotar de personal a los hospitales es un reto casi en todas partes, pero resulta aún más difícil en entornos rurales y remotos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé una escasez de 10 millones de profesionales sanitarios en todo el mundo para 2030, y los países de ingresos bajos y medianos son los que enfrentan las carencias más agudas. La OMS recomienda un médico o dentista por cada 1000 pacientes, pero en muchas zonas rurales o remotas de Asia la proporción se acerca a uno por cada 10 000. El informe de los ODS de la ONU muestra que la COVID-19 ha probablemente empeorado los avances hacia la cobertura sanitaria universal, con 70 países que comunicaron interrupciones en la vacunación, mientras que los servicios de dieta y nutrición también sufrieron limitaciones.
La persistente escasez de atención odontológica en la Asia en desarrollo es especialmente preocupante. Solo el 10,2 % de los indonesios tiene acceso a atención odontológica y el 86,4 % de los adultos indonesios nunca ha acudido a un dentista. En Vietnam, el varón o mujer de 65 años promedio ha perdido siete dientes.
Un puente digital
La telemedicina podría resultar enormemente útil para salvar esta brecha. Ofrece una alternativa de bajo coste a acudir a un dentista o a un médico y cumple una función educativa, reforzando las iniciativas de salud pública simplemente al enseñar a los pacientes buenos hábitos de higiene o los conceptos básicos de la higiene bucal.
Como mínimo, todas las personas deberían lavarse las manos antes de cada comida y cada vez que usen el baño. Sin embargo, el 40 % de la población mundial no dispone de un servicio básico de agua y jabón para lavarse las manos en casa. Si un paciente acude a un médico por un resfriado o la COVID-19, es una gran oportunidad para que ese médico le recuerde que, tomando las precauciones adecuadas, puede evitar que la enfermedad se propague a los miembros de su familia. Esto también se aplica a la diarrea, que todavía cobra miles de vidas en Asia, principalmente de lactantes.
Para alcanzar estos objetivos, la telemedicina requiere cierta infraestructura. Depende de la conectividad a internet, que suele ser mejor en las ciudades. Aun así, el acceso está mejorando. En 2020 había 76,6 conexiones de banda ancha móvil por cada 100 habitantes en los países de la Cooperación Económica Asia-Pacífico.
Aunque suele ser más barata que acudir físicamente a un médico, la telemedicina podría seguir estando fuera del alcance económico de los clientes más pobres. La falta de familiaridad y la falta de alfabetización tecnológica también suponen grandes obstáculos para su adopción.
Un esfuerzo conjunto
Si algo merece la pena hacerse, merece la pena hacerlo a escala. La mejor forma de ampliar la telemedicina es a través del trabajo en equipo. Los gobiernos, las ONG y las empresas tienen una oportunidad sin precedentes para mejorar el acceso a la atención sanitaria. También tienen la responsabilidad de garantizar que las desigualdades que afectan a la atención sanitaria tradicional no se trasladen a la telemedicina.
Para los gobiernos, esto podría significar financiar infraestructuras esenciales, utilizar el sistema educativo para abordar los problemas de personal y establecer una estructura regulatoria que ayude a prestar los servicios adecuados. Para las ONG, existe una variedad de funciones, desde desarrollar la tecnología hasta utilizar aplicaciones para prestar atención.
El sector privado tiene un papel que desempeñar para acelerar la adopción. Unilever, por ejemplo, utiliza su alcance para promover proyectos piloto de telemedicina a través de las líneas de productos de cuidado bucal Pepsodent y de jabón Lifebuoy. Estos proyectos piloto utilizan tecnologías accesibles, como los códigos QR impresos en nuestros productos, para conectar a los clientes con consultas gratuitas o subvencionadas con socios proveedores de atención sanitaria. WhatsApp, otra herramienta habitual, se utiliza para facilitar conexiones que pongan en contacto a las personas con los servicios. Estos programas han tenido éxito en Indonesia y Vietnam, y esperamos ampliarlos a otros mercados de Asia.
Generar confianza en torno a la telemedicina es un proceso fundamental, y recurrir a una empresa con un acceso amplio y consolidado puede ayudar. Los anuncios de productos, que millones de personas ven, pueden promover comportamientos respaldados por la ciencia, como el lavado frecuente de manos. Algunos incluso muestran a profesionales sanitarios, normalizando los chequeos periódicos y presentándolos como un complemento necesario de la higiene personal.
Para expandir la telemedicina de forma rápida y amplia, los proveedores de atención sanitaria pueden llegar a las personas allí donde ya están, como al comprar los productos básicos del hogar que les ayudan a mantenerse sanos y limpios.
La telemedicina apenas está empezando a explorar lo que es posible, especialmente en los mercados emergentes. Los gobiernos, las ONG y las empresas tienen la responsabilidad de trabajar juntos para garantizar que democratice la salud y mejore el acceso para el mayor número posible de personas.
