El aumento de las temperaturas y los cambios climáticos están permitiendo que enfermedades como la malaria y el dengue lleguen a nuevas zonas, lo que suscita preocupaciones sanitarias a nivel mundial.
Incluso los aumentos leves de temperatura pueden afectar la fisiología humana, en particular la función cerebral, y agravar potencialmente las afecciones de salud existentes.
Un enfoque holístico de la prevención y el manejo de enfermedades es crucial a medida que el cambio climático altera los hábitats y aumenta el riesgo de derrames zoonóticos, lo que subraya la interdependencia de la salud humana y la salud ambiental.
Un mundo más cálido probablemente será un mundo más enfermo.
La creciente fiebre de la Tierra tiene repercusiones evidentes para la salud humana, como las olas de calor que son más intensas de lo que nuestra fisiología puede tolerar. La salida de la humanidad del clima estable que heredó también deparará sorpresas. Algunas podrían ser enfermedades ya existentes que aparecen en nuevos lugares o se propagan con mayor virulencia. Y algunas, temen los expertos, podrían ser enfermedades completamente nuevas.
La malaria, infección transmitida por mosquitos, causó la muerte de más de medio millón de personas al año durante la última década. La mayoría de estas víctimas eran niños y casi todas (95 % en 2022) se encontraban en África.
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Como fuente de enfermedades, los mosquitos infecciosos son, como mínimo, predecibles en sus necesidades: temperaturas cálidas, aire húmedo y charcos donde reproducirse. Entonces, ¿qué diferencia marcará el calentamiento global?
Los parásitos avanzan
“La relación entre el clima y la transmisión de la malaria es compleja y ha sido objeto de intensos estudios durante unas tres décadas”, afirman los expertos en agua y salud Mark Smith (Universidad de Leeds) y Chris Thomas (Universidad de Lincoln).
Gran parte de estas investigaciones se ha centrado en el África subsahariana, el epicentro mundial de los casos y las muertes por malaria. Smith y Thomas combinaron proyecciones de temperatura y de movimiento del agua para elaborar un análisis del riesgo de malaria a escala continental.
Sus resultados mostraron que las condiciones para la transmisión de la malaria serán, en general, menos favorables, especialmente en África occidental. Pero las zonas donde la temperatura y la humedad probablemente favorezcan a los mosquitos infecciosos en el futuro coinciden también con regiones donde se prevé que vivirán muchas más personas, cerca de ríos como el Nilo en Egipto.
“Esto significa que el número de personas que viven en zonas potencialmente endémicas de malaria (aptas para la transmisión más de nueve meses al año) aumentará hasta superar los mil millones en 2100”, afirman.
En otros lugares, las enfermedades tropicales se propagarán más allá de sus límites habituales, ya que los insectos que las transmiten sobreviven más lejos del ecuador. Esto ya está ocurriendo en Francia, donde los casos de dengue se dispararon durante el caluroso verano de 2022.
“Parece que las tierras bajas del Véneto [en Italia] se están convirtiendo en un hábitat ideal para los mosquitos Culex, que pueden albergar y transmitir el virus del Nilo Occidental,” añade Michael Head, investigador principal en salud global de la Universidad de Southampton.
Las investigaciones sugieren que cambiará la transmisión mundial de enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue, afirma Mark Booth, profesor titular de epidemiología parasitaria de la Universidad de Newcastle. Esa es una imagen tan clara como la que Booth pudo construir al modelizar más de 20 enfermedades tropicales en un mundo en calentamiento.
“Para la mayoría de los demás parásitos, había poca o ninguna evidencia. Simplemente no sabemos qué esperar,” afirma.
Algunas enfermedades causarán nuevos tormentos a las especies que las personas crían. La lengua azul, un virus transmitido por jejenes, se espera que infecte a las ovejas en zonas más alejadas –en África central, Rusia occidental y Estados Unidos– que en Asia y África subtropicales, donde evolucionó, afirma Booth.
Y los pronósticos para algunas enfermedades que afectan a los humanos empeorarán. Los académicos de la UCL Sanjay Sisodiya, neurocientífico, y Mark Maslin, científico del sistema terrestre, descubrieron que el cambio climático agrava los síntomas de ciertas afecciones cerebrales.
“Cada uno de los miles de millones de neuronas de nuestro cerebro es como un ordenador que aprende y se adapta, con numerosos componentes eléctricamente activos”, afirman. “Muchos de estos componentes funcionan a un ritmo diferente según la temperatura ambiente y están diseñados para trabajar juntos dentro de un rango estrecho de temperaturas.”
Como especie originaria de África, los seres humanos se sienten cómodos entre 20˚C y 26˚C y con una humedad entre el 20 % y el 80 %, afirman Sisodiya y Maslin. Nuestro cerebro ya funciona cerca del límite de su rango de temperatura preferido en la mayoría de los casos, por lo que incluso pequeños aumentos son importantes.
“Cuando esas condiciones ambientales cambian rápidamente hacia rangos a los que no estamos acostumbrados, como ocurre con las temperaturas y la humedad extremas relacionadas con el cambio climático, nuestro cerebro tiene dificultades para regular la temperatura y empieza a fallar.”
Un planeta, una salud
Está claro que mantenerse sano no es tan sencillo como regular lo que se come o con qué frecuencia se hace ejercicio. Hay mucho que escapa a su control inmediato.
“En menos de tres años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado dos emergencias de salud pública de importancia internacional: la COVID-19 en febrero de 2020 y la viruela del mono en julio de 2022”, afirma Arindam Basu, profesor asociado de epidemiología y salud ambiental de la Universidad de Canterbury.
“Al mismo tiempo, se informa continuamente de fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo, y se espera que sean más frecuentes e intensos. Estos no son problemas separados.”
Basu destaca el peligro de la aparición de nuevas enfermedades, en particular por patógenos que podrían transmitirse entre humanos y animales a medida que cambian los hábitats en medio del calentamiento global.
“El contacto estrecho entre humanos y animales silvestres aumenta a medida que se destruyen bosques para dar paso a la agricultura y continúa el comercio de animales exóticos”, afirma. “Al mismo tiempo, el deshielo del permafrost libera microbios ocultos bajo el hielo.”
Dado que los patógenos comparten los mismos ecosistemas que los humanos y los animales que infectan, se necesita con urgencia una nueva concepción de la salud. Esta debería tener como objetivo optimizar la salud de las personas, la fauna silvestre y el medio ambiente, afirma Basu.
Enfermedades. Una vez más, la crisis climática expone nuestras innumerables conexiones con todo lo demás, y nuestra fragilidad compartida en el único planeta que se sabe que alberga vida.
