Se espera que siete de cada 10 personas vivan en ciudades para 2050.
Pero, según los expertos, la COVID-19 ha alterado para siempre la vida urbana y ha puesto de manifiesto las desigualdades.
Se están produciendo grandes innovaciones en todo, desde los espacios públicos y el transporte hasta la vivienda para personas sin hogar.
El centro está desierto y la hora feliz ya es historia: la pandemia ha trastocado la vida urbana de miles de millones de personas, y los futurólogos prevén que surja un paisaje urbano transformado en el mundo posterior a la crisis sanitaria.
Desde el hogar hasta la oficina, del parque al bar, todos los rincones de la vida urbana han experimentado algún tipo de renovación durante la COVID-19.
Más de 43 millones de personas se han contagiado del virus y el número de muertes supera 1,1 millones, según un recuento mundial de la Universidad Johns Hopkins.
Tras meses de confinamiento, las segundas olas del nuevo coronavirus han obligado a imponer nuevas restricciones de viaje y un complejo mosaico de normas de confinamiento, desde Madrid hasta Melbourne.
Los expertos coinciden en que las ciudades nunca volverán a ser las mismas.
Cómo cambiarán, y si para mejor, es la gran cuestión para los siete de cada 10 personas que se espera vivan, codo con codo, en ciudades en 2050.
«La COVID-19 ha dejado al descubierto fallas preexistentes en las ciudades que son imposibles de ignorar», dijo a la Fundación Thomson Reuters Ani Dasgupta, directora global del Centro Ross para Ciudades Sostenibles del WRI, con sede en Estados Unidos.
«Sabemos desde hace tiempo que el aumento de la desigualdad es un problema real para la salud económica y social de las ciudades, tanto en las ciudades ricas como en las ciudades de crecimiento rápido del Sur Global. Pero los efectos de la pandemia están agravando las brechas.»
Robots que toman la temperatura, entregas de alimentos y medicinas con drones, reconocimiento facial: son solo algunas de las soluciones futuristas y de alta tecnología que las ciudades ya han puesto en marcha para contener la propagación del virus.
Si el pasado sirve de guía, las epidemias propician una transformación que da paso a innovaciones audaces y novedosas que acaban generalizándose. Los sistemas de alcantarillado urbano, el transporte público y la normativa de vivienda deben su existencia a plagas y pestes del pasado.
Y algunos de los antiguos recursos alternativos están volviendo a utilizarse.
En Florencia, los restaurantes han reutilizado las tradicionales «ventanas de vino» —que se usaban para atender a los clientes durante la peste bubónica del siglo XVII— para volver a servir bebidas y aperitivos.
Mientras el virus no muestra señales de remitir, los políticos advierten a los residentes de que la recuperación será larga.
¿Cómo podrían ser nuestras ciudades?
Los gobiernos se han apresurado a alojar a unos 1.800 millones de personas que no tienen hogar o viven en viviendas inadecuadas y que corren un riesgo especial de contagio.
«La pandemia ha puesto de manifiesto, más que nunca, lo estrechamente ligada que está la vivienda a la salud y a la vida», dijo Shivani Chaudhry, directora ejecutiva del grupo de defensa Housing and Land Rights Network (HLRN) en Delhi.
«Ha subrayado la importancia del “hogar”, también como lugar de seguridad, trabajo, educación y protección», añadió.
Medidas como las prohibiciones de desahucio, la congelación de alquileres y las moratorias hipotecarias han tratado de proteger a inquilinos y propietarios, pero países como Kenia, India y Brasil han llevado a cabo desahucios durante toda la pandemia, según Chaudhry.
Las personas sin hogar corren un riesgo especial de contagiarse e infectar a otros durante la pandemia, debido a sus sistemas inmunitarios debilitados y al acceso deficiente a refugios y saneamiento, afirmó David Ireland, director de la organización benéfica mundial World Habitat.
Los funcionarios recorrieron las ciudades en busca de espacios vacíos o edificios en desuso para convertirlos en refugios y viviendas provisionales.
Mumbai ha reconvertido lugares emblemáticos: convirtió un lujoso hipódromo en una sala para enfermos, mientras que la empresa de alquiler Airbnb ha puesto en contacto a personal sanitario de Francia e Italia con pisos gratuitos.
Los ciudadanos incluso buscan por su cuenta espacios abandonados, mientras que los megarricos encargan refugios de lujo para escapar en caso de emergencia.
En Georgia, el ingeniero Lekso Charkviani recorre las carreteras de montaña de la antigua república soviética en busca de casas deshabitadas con encanto y un poco de terreno, para encontrarles nuevos propietarios.
«Tras la pandemia, muchas personas de la ciudad se dieron cuenta de que necesitan una casa en el pueblo como refugio, un lugar al que siempre son bienvenidas para escapar en caso de necesidad», dijo.
El brote ha impulsado un auge de los refugios de supervivencia o propiedades «bugout»: búnkeres de hormigón remotos llenos de suministros de alimentos para varios meses.
La empresa estadounidense Fortitude Ranch, que se autodenomina una «comunidad de supervivencia», con el lema «Prepárate para lo peor, disfruta del presente», informa de un auge del interés entre sus miembros.
Pero para quienes se ven obligados a quedarse más cerca de casa, los arquitectos están replanteando la infraestructura urbana para fomentar una vida más local.
En Róterdam, el arquitecto Harm Timmermans ha creado un sencillo diseño de cuadrícula de 16 cuadrados para un pequeño mercado que puede montarse de forma rápida y económica en plazas públicas, permitiendo a las personas hacer compras locales a una distancia segura.
La alcaldesa de París, Anne Hidalgo, quiere una «ciudad de 15 minutos» en la que la mayoría de las necesidades diarias de las personas estén a un corto paseo, trayecto en bicicleta o desplazamiento.
De Singapur a Estonia, las empresas están aprovechando la tecnología para ayudar a las personas a reanudar el trabajo y los viajes, con aplicaciones, escáneres, sistemas de registro de entrada y los llamados «pasaportes de inmunidad».
En India, la aplicación de rastreo de contactos Aarogya Setu es obligatoria para los repartidores de comida, los empleados del Gobierno y algunos empleados del sector privado.
Para muchos, el hogar es el nuevo lugar de trabajo.
Casi cuatro de cada cinco directores ejecutivos prevén que la pandemia consolide el trabajo a distancia, según la firma de contabilidad PwC, y empresas como Twitter ya han anunciado que algunos empleados trabajarán desde casa de forma indefinida.
El confinamiento también ha llevado a los arquitectos a reconfigurar los pequeños pisos para una nueva doble vida, con paredes correderas y escritorios ocultos.
«Si las personas van a poder trabajar desde casa con mucha más regularidad, necesitan tener la posibilidad de contar con un espacio y una estructura reales para el trabajo y la vida en el hogar», dijo Greg Verabian, director de diseño de la firma de arquitectura HKS en Los Ángeles.
Los nuevos diseños de su firma incluyen un espacio de altura ajustable que sirve tanto a directores ejecutivos como a niños que juegan o a adolescentes con libros de texto.
Sin embargo, el trabajo a distancia ha suscitado preocupaciones sobre la privacidad, principalmente por las herramientas de seguimiento diseñadas para aumentar la productividad.
Mientras innumerables trabajadores recién incorporados al teletrabajo temen perder su empleo durante la pandemia, los defensores de los derechos digitales afirman que los empleadores tienen una mayor capacidad para imponer la vigilancia.
Andrew Pakes, del sindicato británico Prospect, observa un «creciente interés por las nuevas tecnologías y por la llamada analítica de personas para controlar y vigilar a los trabajadores en casa».
Desde el seguimiento de las pulsaciones del teclado hasta el registro de la actividad web, las empresas de software ofrecen ahora una amplia gama de herramientas de monitorización.
Los empleados deben prepararse para un «nuevo mundo basado en los datos, en el que las conversaciones sobre datos y privacidad son tan importantes como las preocupaciones tradicionales sobre salarios y condiciones», dijo Pakes.
«El reto ahora es garantizar que la recuperación posterior a la pandemia se base en las ventajas del trabajo flexible en lugar de consolidar la desigualdad», añadió.
A medida que se relajaban los confinamientos, el mobiliario urbano desatendido (las aceras sucias, los aparcamientos y las calles llenas de baches) se convirtió de repente en joyas municipales.
«Una consecuencia de la COVID es que los habitantes de las ciudades necesitan más espacio al aire libre para desplazarse, comer, relacionarse y hacer ejercicio», dijo Michael Berkowitz, socio fundador de Resilient Cities Catalyst, una consultora sin ánimo de lucro.
«Y, en respuesta a ello, hemos visto una oleada de calles abiertas, cerradas al tráfico de coches o con restricciones significativas», dijo, y las calificó de «objetivos evidentes», ya que representan alrededor del 80 % del espacio público en muchas ciudades.
La ciudad de Braga, en el norte de Portugal, ha abierto plazas públicas, aceras, parques y más espacios a restaurantes y empresas que buscan atender a clientes manteniendo la distancia social.
«Las calles abiertas y activas ayudarán a atraer peatones a zonas que de otro modo parecerían abandonadas y desoladas», dijo Berkowitz.
Más allá del impulso económico, las ciudades también ven un beneficio para la salud en aprovechar al máximo los espacios verdes, ya que los residentes de ciudades abarrotadas acuden a toda prisa a los parques para hacer ejercicio, disfrutar de espacio, compañía y bienestar.
En junio, Bangkok inauguró un nuevo parque construido sobre una línea ferroviaria elevada que llevaba décadas sin uso y que, según espera, servirá de modelo para «reverdecer» espacios abandonados.
La vida en los parques durante la pandemia también ha puesto de manifiesto una desigualdad oculta en cuanto a quién puede disfrutarlos, ya que los más pobres suelen quedar excluidos de los espacios públicos.
«Muchos barrios tienen pocas de estas instalaciones, si es que tienen alguna», dijo Dasgupta. «En Ciudad de México, los barrios más ricos tienen un acceso al espacio público 35 veces mejor en un trayecto de 20 minutos que los más pobres».
En Sudáfrica, un estudio publicado en julio reveló que los barrios «blancos» estaban 700 m más cerca de los parques públicos, tenían casi un 12 % más de cubierta arbórea y un 9 % más de vegetación que las zonas en su mayoría negras.
Uno de cada tres estadounidenses no tiene un parque a menos de 10 minutos a pie de su casa, según Trust for Public Land.
Reconociendo las nuevas y contrapuestas demandas sobre los espacios al aire libre, algunas ciudades están dando a los residentes más voz sobre sus servicios.
En Ulán Bator, cientos de miles de mongoles eligieron sus prioridades (desde parques infantiles hasta farolas) a través de una aplicación móvil, incluso mientras el confinamiento los mantenía en casa.
Las redes de transporte urbano han quedado devastadas tras perder millones de viajeros habituales y turistas durante el confinamiento.
«Los sistemas de transporte se encuentran en una situación muy precaria por la fuerte caída de usuarios», dijo Dasgupta. «Y sin transporte público, las ciudades no pueden sobrevivir a largo plazo».
El número de usuarios de autobuses y trenes se redujo un 75 % en la ciudad de Nueva York y un 90 % en el área de la bahía de San Francisco en abril, según Transit, una aplicación móvil que recopila datos de transporte de todo el mundo, aunque las cifras se han recuperado en parte.
Para atraer de nuevo a los usuarios, Delhi y Seúl introdujeron aplicaciones móviles, quioscos de control de temperatura y paradas de autobús inteligentes para hacer el transporte público más seguro a medida que las oficinas y las empresas reabrían tras el confinamiento.
La gestión de las aglomeraciones es clave: una aplicación de Transport for London muestra a los usuarios qué estaciones están más saturadas, cuándo es viable guardar la distancia y qué alternativas existen en bicicleta o a pie.
El estilo de vida más ecológico también se ve impulsado por la COVID-19.
Decenas de ciudades han instalado estaciones de carga para coches eléctricos o han cedido plazas de aparcamiento a los ciclistas, con la esperanza de ahorrar dinero y crear resiliencia luchando contra el clima y el virus a la vez.
En Hong Kong, el gobierno subvenciona la instalación de puntos de recarga para vehículos eléctricos en los aparcamientos de los edificios de viviendas privadas.
«Cada vez más personas caminan y andan en bicicleta en todo el mundo, desde Kampala hasta Nueva York», afirmó Dasgupta. «En Filadelfia, el uso de la bicicleta aumentó más de un 150 % durante la pandemia».
Tras meses de confinamiento, los habitantes de las ciudades deben volver a aprender a socializar. Una cafetería alemana repartió gorros hinchables hechos con fideos de piscina para garantizar la distancia. Bangkok ofreció a sus clientes solitarios pandas de peluche como compañía para cenar.
El gigante minorista estadounidense Walmart convirtió 160 de sus aparcamientos en autocines de verano, con películas favoritas seleccionadas por el Festival de Cine de Tribeca.
En Alemania, los berlineses acudieron en masa a los bosques e incluso requisaron un búnker de la Segunda Guerra Mundial para saciar sus ganas de fiesta: las raves frente a la recreación convencional.
La mayor parte de la socialización se ha vuelto virtual, desde cuestionarios en línea hasta copas después del trabajo e incluso citas a través de plataformas de videoconferencia.
En Asia, su popularidad ha dado lugar a un fenómeno japonés llamado «on-nomi», o consumo de bebidas en línea.
Museos, teatros y salas de conciertos han trasladado sus colecciones a internet, y algunos se han creado íntegramente para un mundo virtual.
El Museo Virtual de Arte en Línea abrió sus puertas en septiembre, exhibiendo obras de los maestros antiguos junto a originales exclusivamente digitales.
«Sin las limitaciones de una ubicación física, el acceso a un museo es posible para cualquier persona con conexión a internet», afirmó la directora del museo, Lee Cavaliere.
Sin embargo, según los expertos, muchos espacios podrían no recuperarse sin público presencial, lo que llevó a Gran Bretaña a comprometer su mayor inversión de la historia en el sector cultural, por valor de 2 000 millones de dólares.
«Quiero que todas nuestras instituciones culturales vuelvan a la normalidad», afirmó el ministro Oliver Dowden.
Sea cual sea la próxima versión de la normalidad, muchos cambios han llegado para quedarse, afirmó Berkowitz, de Resilient Cities Catalyst.
Lo que pudo haber comenzado como medidas de emergencia, como la peatonalización de calles o el transporte alternativo, ayudará a las ciudades a prepararse para la próxima crisis, afirmó: «ya sea el cambio climático, los disturbios civiles o una crisis económica».
Según Dasgupta, del WRI, «si hay algún aspecto positivo en esta tragedia, es la oportunidad que tienen las ciudades de replantearse las cuestiones de equidad».
«Si lo hacemos con inteligencia, la disrupción provocada por la crisis podría traer consigo nuevas inversiones y soluciones.»
