Mientras el virus obliga a cerrar tiendas en Europa y Estados Unidos, China por fin está reabriendo los negocios tras varios largos meses de cuarentena.
Las ventas minoristas de la segunda economía más grande del mundo se contrajeron una quinta parte durante los dos primeros meses de 2020 con respecto al año anterior.
Mientras las tiendas cerraban sus puertas en Europa y Estados Unidos, en China el fuerte descenso de los nuevos casos de coronavirus animó a los consumidores a volver a centros comerciales y restaurantes, en su mayoría con mucha cautela, aunque en ocasiones en grandes multitudes.
La flexibilización de la cuarentena y de otras restricciones a la actividad empresarial y social ha ayudado a que los consumidores regresen. Ahora se permite atender a grupos de comensales en los restaurantes que han convencido a las autoridades con sus planes para reducir el riesgo de contagio, y la mayoría de las tiendas han reabierto, aunque grandes marcas como IKEA y Apple Inc. (AAPL.O) tienen restricciones para limitar las aglomeraciones.
Tras pasar varias semanas prácticamente confinada en casa, Chen Jiayi, una estudiante universitaria de 21 años de Shanghái, dijo que salir el sábado a comprar café y pastel fue como volver a respirar.
«Había bastante gente en el centro de la ciudad; el panorama era completamente distinto al de finales de febrero. Incluso había colas en las tiendas de té de burbujas y galletas», dijo.
La epidemia, que ha infectado a más de 800.000 personas en China y ha causado más de 3.200 muertes, había mantenido a cientos de millones de personas confinadas en sus casas desde finales de enero. Las ventas minoristas de la segunda economía más grande del mundo se contrajeron una quinta parte durante los dos primeros meses de 2020 con respecto al año anterior.
Pero últimamente los nuevos casos han disminuido drásticamente. El 6 de marzo, el número diario de nuevos casos en la China continental cayó por primera vez por debajo de 100, y esta semana los totales diarios han rondado los 20 o menos; casi todos corresponden a viajeros procedentes del extranjero.
Se considera imprescindible reactivar pronto el gasto de los consumidores chinos para la salud de la economía nacional y para las muchas personas cuyo sustento depende de los sectores minorista y de la restauración.
También es fundamental para muchas marcas internacionales, cuyos resultados del primer trimestre ya se han visto perjudicados por el brote en China y que se preparan para una caída de las ventas en los mercados occidentales.
La respuesta a la reapertura ha sido alentadora para algunas grandes marcas populares.
Cientos de compradores abarrotaron durante el fin de semana las tiendas de Apple situadas en dos de las principales calles comerciales de Shanghái. IKEA, que abrió tres de sus tiendas de Pekín el 8 de marzo, registró un gran número de visitantes y colas al aplicar nuevas normas de distanciamiento social, como permitir solo cuatro personas por ascensor, según informaron los medios estatales.
Las emisiones televisivas mostraron que los restaurantes de hot pot de la ciudad central de Chongqing, donde este plato es muy popular, se vieron desbordados por los clientes tras recibir permiso para reabrir; se informó de tiempos de espera de entre 6 y 8 horas.
Una psique frágil
Dicho esto, las ganas de salir y gastar distan mucho de ser sólidas: muchas tiendas siguen bastante vacías y algunos restaurantes continúan cerrados.
Esta semana, en el centro comercial de lujo Jing’an Kerry Centre de Shanghái, los dependientes organizaban las existencias o miraban sus teléfonos ante la escasez de clientes que entraban a comprar. Y en el centro comercial Gemdale Plaza de Pekín, solo tres de los 10 restaurantes de la planta superior estaban abiertos a la hora del almuerzo del martes.
Muchos chinos dicen que siguen preocupados por la posibilidad de nuevos contagios a medida que más personas regresan al trabajo. También se muestran reacios a gastar mucho y temen por la estabilidad laboral y por posibles recortes salariales mientras la economía atraviesa dificultades.
«Sin duda, ha sido un periodo de fragilidad en la psique de los consumidores chinos, con todo el miedo y la ansiedad provocados por la incertidumbre y el exceso de información», dijo Derek Deng, socio de la consultora Bain & Company en Shanghái.
Para fomentar el gasto, algunas empresas han lanzado promociones con descuentos o regalos para los clientes al reabrir. Haidilao (6862.HK), una popular cadena de restaurantes de hot pot, regaló a sus comensales bolsas de caldo concentrado y aperitivos.
Las autoridades locales de varias provincias también están pidiendo a los funcionarios del Partido Comunista que den ejemplo gastando en comida y compras, y que animen a sus amigos y familiares a hacer lo mismo. Algunas provincias están repartiendo cupones para que la población los gaste en comida y libros.
Un informe de Bain pronostica que la recuperación del consumo tras la epidemia «seguirá en gran medida patrones similares» a los del brote de SARS de 2002-2003. Entonces, el gasto en alimentos y cosméticos volvió rápidamente a la normalidad, mientras que la demanda de ropa superó los niveles previos a la epidemia.
Pero no está claro cuándo se producirá una recuperación completa.
«La confianza de los consumidores todavía está pasando del pánico a la normalidad o a una nueva normalidad», dijo Deng.
También está por ver si la epidemia tendrá un impacto duradero en la forma en que compran los consumidores; algunos analistas especulan que los pedidos y las entregas en línea se afianzarán aún más.
Emma Wang, productora cinematográfica en Pekín, dijo que suele salir a pasear a su perro, pero que, en medio de la incertidumbre económica, no siente ninguna necesidad acumulada de ir de compras.
«Personalmente, no pienso correr ahora a los centros comerciales. Hago que el supermercado Hema me entregue en el apartamento todo lo que necesito a diario», dijo, en referencia al servicio de compra de alimentos en línea de Alibaba Group Holding (BABA.N) .
