Como consecuencia de la pandemia de coronavirus, las generaciones más jóvenes de China están pensándoselo dos veces antes de gastar.
Pese a las previsiones de un «gasto de venganza» tras el levantamiento de los confinamientos, los millennials chinos gastan menos dinero en comida y compras.
El gasto de los consumidores representa una parte importante del PIB de China, lo que suscita preocupación por cómo podría afectar esto a la economía a largo plazo.
Song Lewen nunca se preocupaba por el dinero. Con 27 años, vivía al día, gastando la mayor parte de sus 7.000 yuanes (980 dólares) de ingresos mensuales en comidas y compras compulsivas. Para las compras de lujo y los viajes al extranjero, usaba una de sus tarjetas de crédito.
Pero todo cambió cuando irrumpió la pandemia de coronavirus. Empleada de una empresa manufacturera estatal en Shanghái, Song se ha librado de los despidos y recortes salariales que han afectado a millones de personas en China. Sin embargo, la crisis ha supuesto una profunda llamada de atención.
«Solo pensé: si no trabajara en una empresa estatal, quizá estaría meses en paro y sin ingresos», cuenta Song a Sixth Tone. «No me habría atrevido a contárselo a mis padres y probablemente habría sufrido una crisis nerviosa».
En los últimos dos meses he ahorrado 10.000 yuanes, lo que me proporciona una sensación de seguridad.
- Song Lewen, 27
Esta toma de conciencia ha convertido a la antigua derrochadora en una ahorradora empedernida. Mientras permanecía encerrada en casa durante el brote, Song aprendió a cocinar de la mano de su madre. Ahora prepara la cena para sus padres todas las noches. Aparte de la pequeña cantidad que gasta en alimentación y otros productos básicos, el resto de su salario va directamente a su cuenta de ahorro.
«En los últimos dos meses he ahorrado 10.000 yuanes, lo que me proporciona una sensación de seguridad», afirma Song. «Además, he perdido 6 kilos».
Muchos millennials chinos parecen estar experimentando un cambio de mentalidad similar, a medida que una generación que creció durante un boom económico de décadas se adapta a un periodo de mayor incertidumbre.
Al igual que sus homólogos occidentales, los jóvenes chinos suelen ser estereotipados como derrochadores, y las investigaciones indican que los nacidos después de 1990 se preocupan menos por la estabilidad y más por la autoexpresión y por sacar el máximo partido a la vida. Pero las generaciones más jóvenes también han sido las más golpeadas por el impacto económico de la COVID-19, y esto está llevando a muchos a replantearse sus prioridades.
En una encuesta realizada en abril a consumidores de Shanghái por The Paper, publicación hermana de Sixth Tone, junto con la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái, casi el 45 % de los encuestados de entre 21 y 30 años afirmó que sus ingresos habían disminuido durante la pandemia, más que en cualquier otro grupo de edad.
Al mismo tiempo, los expertos señalan que los millennials muestran un interés sin precedentes por ahorrar. En marzo, un estudio del Instituto de Investigación Zhongyan, un equipo de investigación centrado en las tendencias de consumo, reveló que el 57 % de los consumidores nacidos después de 1990 y el 63 % de los nacidos después de 1995 tienen intención de planificar sus gastos con más cuidado en el futuro.
«Los jóvenes tienden a consumir de forma impulsiva, pero después de la epidemia… la proporción de consumo prudente y racional aumentará», afirma Wang Feng, director del instituto, a Sixth Tone.
Sophie Huang dirige Insane Saving, un foro de la plataforma social china Douban en el que los miembros comparten consejos sobre finanzas personales. Según afirma, el número de nuevos usuarios que se unen al grupo cada mes se ha disparado hasta superar los 40.000, frente a una media de entre 9.000 y 15.000 antes de la pandemia. Muchos de los nuevos miembros han visto cómo sus ingresos disminuían mientras que el alquiler o las cuotas hipotecarias siguen siendo fijos, explica Huang.
«Durante esta gran crisis, han empezado a reflexionar sobre si algunas cosas deberían comprarse», afirma. «Después de todo, la forma en que las personas de la base (de la sociedad) se protegen de los riesgos es ahorrar dinero».
La aparente reticencia de los millennials a gastar a manos llenas está generando un quebradero de cabeza para el Gobierno chino. El consumo se ha convertido en un motor económico crucial en China, contribuyendo con casi el 60 % del crecimiento del país en 2019. Sin embargo, la pandemia hizo que las ventas minoristas de bienes de consumo se desplomaran un 19 % interanual en el primer trimestre.
Muchos esperaban que la relajación de las medidas de confinamiento desatara una ola de «gasto de venganza». Sin embargo, estas expectativas se han visto en gran medida frustradas, lo que ha llevado a las autoridades a experimentar con medidas poco convencionales para tratar de impulsar el gasto de los consumidores.
Las ciudades han emitido miles de millones de yuanes en «cupones de consumo», mientras que algunos funcionarios incluso han trabajado como presentadores de retransmisiones en directo para promocionar productos locales. Las políticas han tenido cierto éxito, pero sus efectos a menudo se han visto contrarrestados por la disminución de los ingresos de los hogares.
Tang Qi es uno de los muchos millennials cuyas finanzas se han visto trastocadas por la pandemia. A principios de enero, este joven de 29 años invirtió la mitad de sus ahorros en abrir un estudio de arte y fotografía en el centro de Shanghái, pero apenas unas semanas después se vio obligado a cerrar el nuevo negocio cuando la ciudad implantó estrictas medidas de distanciamiento social.
Durante casi dos meses, el estudio permaneció cerrado mientras Tang seguía pagando el alquiler y los salarios del personal. Finalmente reabrió a finales de marzo, pero las ventas siguen siendo muy inferiores a lo que Tang esperaba.
Me siento ansioso e inquieto por la incertidumbre de la situación económica.
- Tang Qi, 29
«Me siento ansioso e inquieto por la incertidumbre de la situación económica», afirma Tang a Sixth Tone. «Incluso empecé a dudar del sentido del trabajo».
Ante los 15.000 yuanes mensuales en concepto de pagos de préstamos, Tang asegura que hace todo lo posible por reducir sus gastos. También empezó a vender sus pertenencias en Xianyu —el mercado de segunda mano gestionado por el gigante tecnológico chino Alibaba— en abril.
«En un mes he vendido una docena de artículos, entre ellos una cámara de repuesto, un Mac usado y un montón de cuadros», afirma. «Aunque estoy perdiendo dinero, siento que estoy ganando».
Miranda Chang, de 34 años, y su marido también están recortando gastos después de sufrir un duro golpe en sus finanzas. La pareja, que trabaja en el sector financiero en la ciudad noroccidental de Xi’an, solía ganar hasta 2 millones de yuanes anuales en comisiones antes de la pandemia, pero en los últimos meses los pagos se han agotado por completo.
Aunque ambos siguen empleados y se llevan a casa juntos más de 30.000 yuanes al mes, Chang afirma que ha tenido que reducir sus gastos en torno a un 60 %.
«Antes no necesitaba pensar en el dinero cuando compraba cosas», le cuenta a Sixth Tone. «(Ahora) siento que tengo que hacer un plan y prestar especial atención a mis gastos».
Chang dice que compra menos ropa y productos cosméticos. Ahora come en restaurantes solo una vez al mes y lleva a la oficina sus propias comidas preparadas en lugar de pedir comida para llevar. Incluso va en metro, cuando antes se desplazaba en taxi.
Al igual que Song, la empleada de la empresa estatal de Shanghái, Chang insiste en que disfruta de la sencillez de su nuevo estilo de vida más austero.
«Estar en cuarentena durante un mes entero a causa de la epidemia me ha hecho darme cuenta de que la vida sin derrochar es más plena y divertida», afirma. «Creo que es estupendo vivir con los pies en la tierra».
La vida sin derroches es más plena y divertida.
- Miranda Chang, 34 años
Wang, la directora de Zhongyan, prevé que los hábitos de gasto de la mayoría de los millennials acaben volviendo a la normalidad una vez que la economía se recupere, aunque esto podría tardar más en algunos sectores.
«Los jóvenes tienen el deseo y la necesidad de relacionarse en redes sociales y de entretenimiento, y dentro de tres a seis meses este tipo de consumo volverá a ser normal», afirma Wang. Según añade, el periodo de recuperación puede ser más largo en el caso de los artículos de lujo y otros productos caros.
Sin embargo, los últimos meses han llevado a algunas personas a tomar decisiones con implicaciones de por vida. Desde hace 12 años, He —una mujer de 37 años de la provincia central de Henan que prefirió no dar su nombre completo por motivos de privacidad— lucha por levantar su propio negocio, pero ahora está pensando en renunciar a él.
En tiempos de bonanza, He obtenía 200.000 yuanes al año de su empresa de consultoría educativa, muy por encima de los 36.000 yuanes de renta media anual en su ciudad natal. Pero la pandemia se ha «desplomado de repente» desde enero, y ha dejado a He con más de 400.000 yuanes de deuda.
«Estoy tan ansiosa que no puedo comer ni dormir, y se me está cayendo el pelo», afirma. «Siento que estoy recayendo en la depresión».
He ha pedido dinero prestado a amigos y ha reducido sus gastos personales a «casi cero» para sobrevivir. Ahora planea encontrar una forma más segura de ganarse la vida, para no tener que pasar nunca más por una crisis similar.
«Quiero cambiar a una carrera estable y encontrar un trabajo estable», afirma He. «La estabilidad puede resistir algunos riesgos».
Información adicional: Luo Meihan; editor: Dominic Morgan.
