Las siestas podrían ser beneficiosas para los niños de hasta 12 años, según una nueva investigación.
La relación entre el sueño y el comportamiento no será nada nuevo para los padres: el estudio incluye pruebas anecdóticas que muestran cómo se ven afectados el estado de ánimo, los niveles de energía y el rendimiento escolar. Pero resulta más sorprendente la edad avanzada a la que se demuestra que la siesta resulta beneficiosa, ya que el estudio se centra en niños de 10 a 12 años.
«Cuanto más duermen los estudiantes durante el día, mayor es el beneficio de las siestas», afirmó Sara Mednick, profesora asociada de la Escuela de Ciencias Sociales de la Universidad de California, que trabajó en el estudio junto con colegas de la Universidad de Pensilvania.
«Muchos estudios de laboratorio en todas las edades han demostrado que las siestas pueden producir la misma magnitud de mejora que una noche completa de sueño», dijo. «Aquí tuvimos la oportunidad de estudiar a escolares adolescentes en el mundo real».
Afianzar buenos hábitos de sueño a una edad temprana puede ser importante para la salud a largo plazo. La privación puede provocar torpeza y accidentes, por ejemplo, quedarse dormido al volante. La deficiencia de sueño está relacionada con problemas de salud crónicos, como enfermedades cardíacas, renales, hipertensión, diabetes, ictus, obesidad y depresión.
Los investigadores recopilaron datos sobre la frecuencia y la duración de las siestas de casi 3000 alumnos de cuarto, quinto y sexto curso en China, y evaluaron información sobre medidas psicológicas, como la perseverancia y la felicidad, así como medidas físicas, como el índice de masa corporal. También recopilaron información conductual y académica de cada estudiante.
Tras ajustar por sexo, curso, ubicación del centro escolar, educación de los padres y tiempo nocturno en la cama, mostraron fuertes conexiones entre 30 y 60 minutos de sueño diurno al menos tres días a la semana y resultados positivos.
La siesta se asoció con niveles más altos de felicidad, perseverancia y autocontrol, y con mejores coeficientes intelectuales verbales. Los hallazgos más sólidos se asociaron con el rendimiento académico, según Adrian Raine, neurocriminólogo de Penn y coautor del artículo. Se necesita más trabajo para explorar por qué los niños con padres de mayor nivel educativo duermen más siestas que los niños con padres de menor nivel educativo, o cómo se podrían impulsar a escala mundial las intervenciones relacionadas con las siestas, señalaron.
La investigación arroja luz sobre cómo varía la cultura del sueño en el mundo, ya que se llevó a cabo en China, donde las siestas se prolongan más allá de la primera infancia. En cambio, los jóvenes de EE. UU. y el Reino Unido suelen dejar de dormir la siesta antes de los 5 años. Los trabajadores adultos pueden hacer una pausa para dormir en China, España y otros países.
Otros trabajos académicos subrayan los beneficios del descanso para los niños. Investigadores del sueño de la Universidad de Massachusetts Amherst relacionaron las siestas y el sueño nocturno con una mejor memoria en la primera infancia y con el procesamiento emocional.
«Una observación habitual de padres y maestros de preescolar es que los niños parecen o malhumorados o eufóricos cuando se saltan la siesta», afirma la neurocientífica principal del estudio, Rebecca Spencer. «Nuestros resultados coinciden con estas observaciones de los cuidadores. Las siestas sí contribuyen al procesamiento emocional a esta edad temprana».
En un artículo aparte, demostraron que los preescolares que ven la televisión duermen significativamente menos que los que no lo hacen.
Si bien los beneficios para la salud y el estilo de vida del sueño están bien documentados, la deficiencia de sueño sigue siendo un problema común de salud pública en todo el mundo.
