He dedicado más de una década a estudiar las zonas del mundo donde las personas viven más tiempo y con mejor salud que en cualquier otro lugar del planeta. Estas regiones de las «Zonas Azules» son extraordinarias porque sus habitantes no solo viven más, sino que viven mejor. Además de contar con un alto porcentaje de personas que viven hasta los 100 años, la población de edad avanzada también se mantiene activa hasta bien entrados los 80 y los 90 años, y normalmente no padece las enfermedades degenerativas comunes en la mayor parte del mundo industrializado.
Las regiones de las Zonas Azules son Ikaria, una isla de Grecia; Okinawa, una isla de Japón; la región de Barbagia, en Cerdeña (Italia); Loma Linda, una pequeña ciudad de California; y la península de Nicoya, en Costa Rica
Junto con mi equipo de las Zonas Azules, integrado por investigadores médicos, antropólogos, demógrafos y epidemiólogos, encontré los denominadores comunes de todas las regiones de las Zonas Azules respaldados por la evidencia. Los llamamos los 9 pilares del poder:
1. Muévete de forma natural. Moverse de forma natural a lo largo del día —caminar, trabajar en el jardín, hacer las tareas domésticas— es una parte fundamental del estilo de vida de las Zonas Azules.
2. Propósito. Los habitantes de Okinawa lo llaman ikigai y los de Nicoya lo llaman plan de vida. Saber por qué te levantas por la mañana te hace tener mejor salud y ser más feliz, y puede añadir hasta siete años a tu esperanza de vida.
3. Baja el ritmo. El estrés forma parte de la vida, pero los centenarios de las Zonas Azules incorporan a sus rutinas diarias rituales para aliviarlo. Los adventistas rezan, los habitantes de Ikaria duermen la siesta y los sardos disfrutan de la hora feliz.
4. La regla del 80 %. En las zonas azules, la gente deja de comer cuando siente el estómago lleno en un 80 % y toma su comida más ligera a primera hora de la noche.
5. Predominio vegetal. Las legumbres son la base de la dieta de la mayoría de los centenarios. Las verduras, la fruta y los cereales integrales completan el resto de la dieta, y la carne se consume en pequeñas cantidades.
6. Vino a las 5. El consumo moderado, pero regular, de vino (con amigos o con comida) forma parte del estilo de vida de las Zonas Azules.
7. Pertenencia. Formar parte de una comunidad basada en la fe añade de cuatro a 14 años a la esperanza de vida.
8. La familia, ante todo. Los centenarios de las Zonas Azules suelen tener vínculos familiares estrechos y sólidos (con sus cónyuges, padres, abuelos y nietos).
9. El grupo adecuado. Las personas más longevas del mundo tienen amistades cercanas y sólidas redes sociales.
Después de pasar tanto tiempo en estas zonas azules y de viajar por el mundo para dar conferencias y presentar mi investigación, quise encontrar una forma de llevar a casa estas lecciones sobre longevidad.
Llevar las Zonas Azules a Estados Unidos
No existe una fuente física de la juventud: no tienes que mudarte a esos lugares remotos para sumar años a tu vida. Tampoco se puede atribuir todo a los «buenos genes». El estudio danés de gemelos nos demuestra que los genes determinan solo el 20 % de la longevidad. El estilo de vida y el entorno explican el resto. Durante mi estancia en todas las regiones de las Zonas Azules, vi de primera mano cómo el entorno determinaba el estilo de vida de las personas más saludables del mundo. No intentaban tener una vida saludable.
Al analizar los principios de los 9 pilares del poder, parecía una tarea abrumadora averiguar cómo aplicar en Estados Unidos las prácticas comunes de las Zonas Azules. Nuestro entorno construido (los espacios creados por las personas en los que vivimos, trabajamos y nos divertimos) propicia un estilo de vida poco saludable. La gran mayoría de los estadounidenses vive en lugares diseñados para los coches y no para los peatones, lo que afecta tanto al movimiento natural (caminar, ir en bicicleta, hacer senderismo) como a los demás principios de los 9 pilares del poder.
Pasamos gran parte de la vida diaria en el coche, yendo al trabajo, a las tiendas e incluso al gimnasio. Esto solo aumenta el estrés y deja muy poco tiempo para preparar comidas saludables, relacionarnos con amigos y familiares y participar en actividades de voluntariado. Tenemos comodidades modernas para no tener que mover un dedo, y todas las tiendas y restaurantes están llenos de opciones fáciles y poco saludables. Así, cada año tenemos peor salud, pesamos más, estamos más estresados y nos sentimos más solos.
En 2009, me asocié con Healthways para poner en marcha el Proyecto Zonas Azules, que lleva los principios de longevidad de los 9 pilares del poder a comunidades enteras. Para ello, nos centramos en cambiar el entorno construido: queremos que la opción saludable sea la más fácil. En lugar de centrarse únicamente en cada persona, el Proyecto impulsa cambios sostenibles y duraderos que afectan a toda la comunidad y a las generaciones futuras.
Tal como su nombre indica, el Proyecto Zonas Azules no es una tarea fácil. Cambiar la forma en que una comunidad se mueve, come y se relaciona exige trabajar con gobiernos locales, empresas, escuelas y organizaciones religiosas. Nuestros expertos colaboran con urbanistas y gobiernos locales para crear aceras y carriles bici, limpiar parques locales y hacer que mantenerse activo sea más fácil y divertido. Trabajamos con restaurantes, supermercados, escuelas y grandes empresas para que los alimentos más saludables sean más accesibles y menos costosos. También colaboramos con grupos comunitarios locales e instituciones religiosas para crear grupos de caminata y otras oportunidades para que los residentes conozcan a gente nueva, establezcan nuevos vínculos y mejoren sus vidas mediante el voluntariado o nuevas aficiones. Al mejorar los lugares donde la gente vive, trabaja, aprende y se divierte, facilitamos que las personas se muevan de forma natural, hagan nuevas amistades y coman de manera saludable.
Los resultados han sido drásticos. Albert Lea, Minnesota, fue la primera ciudad del proyecto. En solo un año, sus habitantes añadieron 2,9 años a su esperanza de vida y las reclamaciones de gastos sanitarios disminuyeron un 49 %. Las empresas participantes registraron una reducción del 21 % en el absentismo.
En cinco años, la obesidad, las tasas de tabaquismo y los riesgos para la salud disminuyeron drásticamente en tres ciudades costeras del sur de California. Esto se tradujo en un ahorro de 12 millones de dólares en atención sanitaria en esas ciudades. Otra ciudad del Proyecto Zonas Azules, Naples, Florida, ocupa actualmente el primer puesto en el Índice de Bienestar Gallup-Healthways de 2016. En la actualidad hay 42 ciudades del Proyecto Zonas Azules en Estados Unidos, y seguimos recibiendo nuevas solicitudes de comunidades y ciudades de todo el país que reconocen la necesidad de crear un cambio duradero.
