Esto es lo que sabemos hoy: el cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo, y cobra casi 10 millones de vidas solo en 2018. Además, el crecimiento y el envejecimiento de la población contribuirán de manera significativa al aumento de la incidencia del cáncer en todo el mundo en los próximos años. El envejecimiento de la población provocará un aumento estimado del 63% en el número de casos de cáncer entre 2018 y 2040.
En mis muchos años trabajando con diversos ministerios de finanzas y salud para abordar los problemas sanitarios mundiales, he observado una sensación de fatalismo en torno al cáncer. La mentalidad del sector público puede ser que es simplemente demasiado difícil lidiar con una enfermedad tan compleja y prevalente. Este fatalismo frente al cáncer impregna a los gobiernos e incluso a los pacientes y sus familias. Preparar a los países para combatir mejor el cáncer reducirá este fatalismo y convertirá lo que inevitablemente es un desafío para los sistemas sanitarios en una realidad superable.
Podemos asegurar –y de hecho tenemos la responsabilidad de hacerlo– que nuestros sistemas sanitarios estén adecuadamente preparados para combatir la enfermedad y reducir la mortalidad en los próximos años. Esto es especialmente crítico para los países de ingresos bajos y medios, que experimentan un rápido aumento de la incidencia del cáncer, pero cuyos sistemas sanitarios están sobrecargados debido a la creciente triple amenaza de las enfermedades no transmisibles (ENT), las enfermedades transmisibles y una enorme carga de salud mental.
Dotar a los sistemas sanitarios para hacer frente al cáncer
El cáncer es un problema complejo que genera desafíos y oportunidades específicos de cada país. Pero, aunque los países deben adoptar enfoques locales adaptados para hacer frente a la epidemia, existen varios pilares clave que pueden reforzar nuestra capacidad colectiva para adelantarnos a la inminente amenaza del cáncer.
Prevenir lo prevenible
Si bien la mayoría de los cánceres no son prevenibles, existen intervenciones rentables para prevenir el 30-50% de los cánceres que podemos evitar.
Erradicar el consumo de tabaco
Una inversión mundial de gran rentabilidad para la prevención del cáncer parece evidente: dejar de fumar. El tabaco es el factor de riesgo más importante para el cáncer y todavía es responsable del 22% de las muertes relacionadas con el cáncer en todo el mundo. Combatir el consumo de tabaco no solo reduce el riesgo de varios tipos de cáncer, sino que también ayuda a mejorar la salud general y la esperanza de vida. La clave para erradicar el consumo de tabaco suele ser una combinación de buenas políticas y una implementación eficaz.
Vacunar a la población
También existen varios tipos de cáncer que pueden prevenirse mediante vacunación sencilla y rentable. Alrededor del 25% de los cánceres en los países de ingresos bajos y medios se atribuyen a infecciones cancerígenas, como el virus del papiloma humano (VPH) y la hepatitis B, que pueden prevenirse con vacunas. La vacuna contra el VPH tiene el potencial de reducir la incidencia mundial del cáncer de cuello uterino en un 90%, mientras que se ha demostrado que la vacunación contra la hepatitis B reduce el riesgo de cáncer de hígado. De hecho, Australia fue noticia el año pasado por estar en camino de ser el primer país en erradicar el cáncer de cuello uterino, gracias a sus programas de vacunación contra el VPH en las escuelas financiados con fondos públicos.
Promover estilos de vida saludables
Las decisiones de vida saludables también reducen el riesgo de cáncer. Nuestros estilos de vida cada vez más sedentarios, las dietas poco saludables y el consumo de alcohol aumentan el riesgo no solo de cáncer, sino también de enfermedades no transmisibles (ENT), como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Al promover estilos de vida más saludables, reducimos la carga general de enfermedades y liberamos recursos sanitarios para tratar otras enfermedades y los cánceres que no son prevenibles.
Fortalecer la atención primaria
Además de implementar las medidas básicas de prevención, unos sistemas de prestación de servicios sólidos son esenciales para un control eficaz del cáncer. Fortalecer las capacidades de intervención temprana mediante la inversión en servicios de atención primaria permite gestionar la carga del cáncer con un costo (relativamente) bajo. La detección temprana del cáncer recae en gran medida en los profesionales de atención primaria, lo que la convierte en una parte esencial de la preparación frente al cáncer. Según un estudio, el 85% de los casos de cáncer se detectan durante una consulta con un médico de atención primaria. Al detectar los cánceres de forma temprana, los pacientes tienen más posibilidades de luchar contra la enfermedad y sobrevivir a ella, lo que reduce las muertes y el sufrimiento humano innecesario.
Integrar los servicios de atención primaria, secundaria y terciaria
Por supuesto, dado que no podemos prevenir más de la mitad de los cánceres, el cribado y el diagnóstico en la atención secundaria representan componentes críticos en la siguiente fase del control del cáncer. Los cribados tempranos, como la mamografía y el cribado del cáncer colorrectal, contribuyen a garantizar que los cánceres se diagnostiquen y traten en las primeras etapas, de modo que los pacientes tengan mejores resultados de supervivencia.
Por último, sin instalaciones de tratamiento eficaces, las intervenciones secundarias de ahorro de costos, como el cribado y el diagnóstico precoz, pierden su valor. En todo el mundo, incluso en países con sólidas plataformas de control del cáncer, es necesario aumentar el número de personal sanitario cualificado e integrar aún más los sistemas de atención primaria con las unidades de oncología.
Una inversión acertada
Desarrollar y mantener este tipo de infraestructura sanitaria eficaz en la atención primaria, secundaria y terciaria sí requiere una gran inversión. Sin embargo, esta inversión aporta beneficios a largo plazo de un valor incalculable, como la mejora de la calidad de vida de millones de pacientes en todo el mundo. De hecho, sostendría que los sistemas de salud capaces de abordar adecuadamente el cáncer están mejor preparados para hacer frente a la mayoría de las enfermedades crónicas.
Los países en desarrollo pueden tomar decisiones distintas para utilizar de forma más eficaz unos recursos limitados. Por ejemplo, aunque Tailandia carece de personal especializado en cáncer, obtiene resultados relativamente buenos en el control del cáncer. Esto se reduce a su enfoque estratégico en todos los aspectos de la prevención del cáncer, incluido el despliegue de campañas de vacunación, la aplicación de un marco contra el consumo de tabaco y las inversiones en herramientas de vigilancia epidemiológica y en investigación sobre el cáncer. Otro gran ejemplo es Ruanda, que ha tomado la decisión deliberada de integrar la atención oncológica en sus aspiraciones de cobertura sanitaria universal.
Diseñar buenas políticas y garantizar su aplicación
La semana pasada en Singapur, la Unidad de Inteligencia de The Economist presentó los resultados de su nuevo informe Cancer Preparedness Around the World y del Índice de preparación frente al cáncer (encargado por Pfizer, Novartis y mi empleador, Roche). Estas herramientas son el primer intento de medir la preparación de los países para reducir las muertes prematuras por cáncer, aumentar las tasas de supervivencia al cáncer y mejorar la calidad de vida de los pacientes y los supervivientes.
Un punto clave del informe es la importancia de aplicar de forma eficaz las políticas de control del cáncer. Esto puede lograrse disponiendo de un Plan Nacional de Control del Cáncer (NCCP, por sus siglas en inglés) realista y aplicable, que ayude a los países a decidir el mejor enfoque para los problemas locales del cáncer mediante esfuerzos coordinados entre las partes interesadas.
Sin embargo, en muchos casos, el informe concluyó que los NCCP eran más aspiracionales que operativos, con ambiciones elevadas que no se correspondían con la realidad ni con los presupuestos. En algunos casos, las políticas adecuadas estaban vigentes, pero no se aplicaban de forma eficaz. España, por ejemplo, tiene sólidas políticas de control del tabaco, pero más de una cuarta parte de los adultos españoles fuma, y esa tasa está aumentando.
Para ser eficaces, los NCCP deben centrarse en las necesidades específicas de cáncer de la población a la que cubren, tener objetivos y presupuestos realistas e implicar a todas las partes interesadas pertinentes. Los datos preliminares indican la eficacia de un NCCP sólido y bien aplicado para reducir la mortalidad por cáncer.
La clave: colaboración intersectorial
La tarea que nos espera no es fácil, y el sector público no puede afrontar el desafío del cáncer por sí solo. Todo el ecosistema del cáncer, incluidos la sociedad civil y el sector privado, debe formar parte de la solución. Por eso me enorgullece que Roche contribuya al diálogo político en curso y a las alianzas público-privadas. A través de este importante diálogo intersectorial sobre el acceso a la atención sanitaria, y mediante nuestra contribución al City Cancer Challenge 2025 de la Unión para el Control Internacional del Cáncer, trabajamos con los gobiernos municipales y otras partes interesadas para aumentar la visibilidad y el compromiso con la mejora de la atención oncológica a nivel de ciudad.
El aumento continuo del cáncer es inevitable. Sin embargo, si adoptamos los pilares clave de la preparación y trabajamos juntos en estrecha colaboración, podemos mitigar su impacto en millones de personas en todo el mundo.
