El bisfenol A, o BPA, es una sustancia química utilizada para fabricar plásticos transparentes y rígidos.
Sin embargo, el BPA es un disruptor endocrino y se ha relacionado con muchos efectos negativos para la salud.
Cuando los policarbonatos de BPA se exponen al agua y al calor, los enlaces químicos pueden romperse y la sustancia puede filtrarse del plástico y causar daños.
Mientras los investigadores trabajan para encontrar una molécula que sustituya a las utilizadas en los plásticos, es importante que tengan en cuenta tanto el impacto ambiental como los riesgos para la salud, afirma un químico estadounidense especializado en polímeros.
El bisfenol A, o BPA, es una sustancia química muy utilizada para fabricar plásticos rígidos y transparentes. Es un disruptor endocrino que se ha relacionado con muchos efectos negativos para la salud, entre ellos las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. En 2013, el Gobierno de Estados Unidos prohibió su uso en productos para bebés que entran en contacto con alimentos, como los biberones o los envases de leche de fórmula infantil.
En aquel momento, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos concluyó que cierta exposición era segura para los adultos. Sin embargo, otros organismos sanitarios, como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, han concluido que los niveles de BPA que la FDA considera seguros también pueden tener efectos adversos para la salud de los adultos.
A principios de junio de 2022, la FDA indicó que estaba reconsiderando qué cantidad de exposición al BPA es segura para los adultos y anunció que revisaría sus directrices sobre el uso del BPA en plásticos que entran en contacto con alimentos.
Como químico especializado en polímeros sintéticos, pienso mucho en cómo diseñar nuevos polímeros, con especial atención a cómo hacerlo de forma sostenible. Es natural preguntarse por qué las empresas no sustituyen simplemente el BPA por otra sustancia química si la salud es una preocupación tan importante. El secreto de que el BPA sea un ingrediente tan irremplazable en los plásticos es lo mismo que origina sus riesgos para la salud: la estructura química de la molécula.
¿Qué es el BPA?
El BPA es una molécula pequeña formada por dos anillos de carbono, con un átomo de oxígeno enlazado y un átomo de hidrógeno unidos a cada extremo. El BPA puede reaccionar con otras moléculas basadas en carbono para formar largas cadenas, en las que las moléculas de BPA quedan unidas mediante pequeños enlaces químicos.
Casi todo el BPA que se produce en el mundo se utiliza para fabricar plásticos, sobre todo un tipo específico llamado policarbonato. Los policarbonatos derivados del BPA son transparentes, increíblemente resistentes y ligeros, y no empiezan a fundirse ni a perder su integridad estructural hasta alcanzar temperaturas muy elevadas. Estas propiedades hacen que los policarbonatos sean ideales para una amplia variedad de usos, desde las lentes de las gafas hasta las botellas de agua.
Todo depende de la estructura
En química, la estructura lo es todo. Las propiedades que presentan los distintos materiales se deben a su estructura química.
Los polímeros de BPA son rígidos porque los anillos de carbono de las moléculas de BPA también lo son. Compárese con el polietileno, el material fino y flexible con el que se fabrican las bolsas de plástico. Las largas cadenas de moléculas repetidas que forman el polietileno son muy flexibles. Por eso, los plásticos que producen también son muy maleables.
¿Cómo se filtra el BPA del plástico?
Al fabricar plásticos de BPA, casi todas las moléculas individuales de BPA quedan unidas químicamente al plástico. Por eso, la mayor parte del BPA que se filtra de los recipientes para alimentos o las botellas de agua procede de la degradación lenta del plástico.
Cuando los policarbonatos de BPA se exponen al agua y al calor —por ejemplo, al poner una botella de plástico en el lavavajillas—, los enlaces químicos que unen estas moléculas de BPA pueden romperse mediante un proceso conocido como hidrólisis. Debido a su estructura única, los policarbonatos de BPA suelen ser más susceptibles a la hidrólisis que los plásticos como el polietileno.
La hidrólisis descompone el plástico a nivel químico y libera pequeñas cantidades de moléculas de BPA al medioambiente. En un estudio, los investigadores descubrieron que el lavado de una botella de policarbonato filtraba entre 0,2 y 0,3 miligramos de BPA por cada litro de agua. Para ponerlo en contexto, esta concentración es cientos de veces menor que la de calcio y sodio en el agua potable.
La búsqueda de un sustituto del BPA
El BPA es un disruptor endocrino, es decir, altera el funcionamiento de las hormonas en el organismo. Dados los efectos negativos para la salud de consumir BPA y el hecho de que se degrada al exponerse al agua, los químicos llevan años buscando sustitutos.
Una de las principales preocupaciones al diseñar nuevos plásticos es que sustituir el BPA por otra molécula quizá no elimine los efectos negativos para la salud. Al igual que la estructura química del BPA determina las propiedades del material, también es lo que desencadena los efectos biológicos negativos. Los disruptores endocrinos como el BPA, debido a que sus estructuras son similares a las de las hormonas naturales, pueden unirse a los receptores endocrinos y activarlos.
Las investigaciones han demostrado que los sustitutos químicos de estructura similar, como el bisfenol F, producen efectos para la salud similares a los del BPA.
Tampoco es fácil introducir una nueva molécula con una estructura química distinta, porque el plástico perdería entonces las características deseables de los policarbonatos de BPA. Sin embargo, hay nuevas investigaciones prometedoras. Una línea de investigación se centra en fabricar policarbonatos mediante la reacción de moléculas rígidas de origen biológico con dióxido de carbono gaseoso.
Los policarbonatos forman parte omnipresente de la vida moderna. A medida que los investigadores desarrollan nuevos materiales, es importante tener en cuenta no solo los riesgos para la salud —como hace la EPA con el BPA—, sino también los efectos ambientales.
