La esquistosomiasis, también conocida como bilharziosis, es una enfermedad tropical desatendida que mata a 200.000 personas al año en todo el mundo.
Es tratable y podría eliminarse.
Podemos lograrlo con compromiso, perseverancia y, lo más importante, colaboración intersectorial.
Las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) afectan la vida de más de 1.000 millones de personas en todo el mundo y representan una carga sanitaria mundial a menudo pasada por alto, que se traduce en oportunidades perdidas y vidas perdidas. Las ETD suelen llamarse enfermedades de la pobreza, porque afectan a las poblaciones más pobres, cuyas condiciones de vida son más difíciles y se caracterizan, por ejemplo, por la falta de acceso a agua potable, la desnutrición y sistemas sanitarios inadecuados.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce la esquistosomiasis, también conocida como bilharziosis, como una de las 20 ETD que requieren especial atención. Es una enfermedad de transmisión hídrica causada por gusanos parásitos que afecta específicamente a los niños; puede deteriorar su crecimiento y sus capacidades de aprendizaje, y provocar afecciones que ponen en peligro la vida. Más de 240 millones de personas en todo el mundo necesitan tratamiento, y se estima que alrededor de 200.000 mueren cada año por complicaciones.
La esquistosomiasis es una enfermedad tratable. Este año, sin embargo, nuestros mejores esfuerzos para gestionar la COVID-19 han creado barreras para tratar a las personas afectadas por la esquistosomiasis y por otras ETD. Los confinamientos han hecho que la administración del tratamiento en zonas rurales, y la administración masiva de medicamentos, sean más complejas que nunca. Esto seguirá afectando de forma inevitable y negativa a las comunidades y los países, tanto en el plano social como en el económico.
Afrontar los desafíos sanitarios mundiales
La esquistosomiasis no solo es tratable, sino que también puede eliminarse. Con este fin, la OMS va a lanzar una 'Hoja de ruta de la OMS para las ETD 2030', que ofrecerá orientación y una agenda clara para la eliminación de las ETD, como la esquistosomiasis, durante la próxima década. Esta hoja de ruta actúa como marco general que orienta a un gran número de expertos comprometidos, instituciones públicas y privadas, así como a empresas como Merck, para coordinar sus esfuerzos y alcanzar el ambicioso objetivo de eliminación. Según Mwelecele Ntuli Malecela, directora del Departamento de Control de las Enfermedades Tropicales Desatendidas de la OMS, lo expresa: “La fuerza de la hoja de ruta reside en la unión”. No podría estar más de acuerdo: juntos somos más fuertes, y ahora es el momento de movilizarnos para obtener resultados tangibles en el futuro.
Afrontar los desafíos mundiales exige un compromiso sostenido y perseverancia, y disposición para observar, escuchar y evaluar la situación con el fin de hacer las cosas mejor. Hace tres años fui testigo de primera mano del impacto de la esquistosomiasis en las comunidades del África subsahariana. La huella duradera de aquella visita me llevó a convencerme personalmente de la importancia del trabajo que se está realizando y que aún debe hacerse para combatir esta enfermedad. Al mismo tiempo, reforzó nuestro compromiso de combatir y eliminar la esquistosomiasis mediante un enfoque integrado y coordinado en las poblaciones y comunidades gravemente afectadas.
El poder de la colaboración
A lo largo de los años, Merck ha suministrado 1.300 millones de comprimidos, en colaboración con la OMS, para el tratamiento de la esquistosomiasis. Esto se traduce en 520 millones de tratamientos posibles para niños en edad escolar en los países del África subsahariana donde la esquistosomiasis es endémica. Para garantizar que todos los esfuerzos puedan mantenerse, seguimos comprometidos a aportar hasta 250 millones de comprimidos al año para el tratamiento de esta enfermedad tropical desatendida hasta que se logre su eliminación. El trabajo arduo y tenaz de los profesionales sanitarios sobre el terreno, guiados por la OMS y ejecutado por las autoridades sanitarias locales, ha salvado innumerables vidas. Junto con nuestros socios, me enorgullece nuestro compromiso sostenido y el efecto tangible que tiene en las comunidades afectadas del África subsahariana. Ver avances y cambios positivos me da esperanza en un futuro mejor.
Para que la eliminación de la esquistosomiasis se convierta en realidad, necesitaremos aplicar soluciones e innovaciones sanitarias concertadas e integradas. Seguiremos colaborando con socios sólidos y fiables para liderar y ejecutar programas multidimensionales en las regiones donde la enfermedad sigue siendo prevalente. Este enfoque estratégico permite un tratamiento más específico y eficiente, y un impacto positivo a largo plazo. Funciona como un círculo virtuoso que comienza con la identificación de los focos de la enfermedad; esto permite optimizar la distribución de medicamentos, lo que a su vez reduce el desperdicio de medicamentos. También incluye campañas de educación sanitaria adaptadas sobre la prevención de la esquistosomiasis e iniciativas de agua, saneamiento e higiene (WASH) adecuadas para las zonas afectadas. Paralelamente, seguiremos aplicando nuestra experiencia científica para allanar el camino hacia avances innovadores en el ámbito del manejo de la esquistosomiasis, incluidas herramientas de diagnóstico y una nueva formulación de medicamentos para niños muy pequeños. La combinación de estas medidas da lugar a una reducción específica y exitosa de la enfermedad y, posteriormente, a su eliminación.
Hoy más que nunca es importante seguir luchando contra la esquistosomiasis y otras ETD: aprovechar las fortalezas y los conocimientos de todos, innovar, mejorar el acceso a la salud y garantizar que nadie se quede atrás.
