De todas las cosas que pasan por la cabeza de alguien el día de su boda, es poco probable que pensar en el deterioro de su cerebro en la vejez sea una de ellas.
Y, sin embargo, proteger el cerebro contra la demencia podría ser uno de los mayores beneficios para la salud del matrimonio.
Estudios anteriores que compararon a personas casadas con personas solteras han descubierto que las personas casadas tienden a:
Vivir más tiempo
Sufrir menos accidentes cerebrovasculares e infartos
Tener menos probabilidades de sufrir depresión
Tener menos probabilidades de padecer cáncer avanzado en el momento del diagnóstico y más probabilidades de sobrevivir al cáncer durante más tiempo
Sobrevivir con mayor frecuencia a una operación importante
Ahora, un nuevo estudio sobre el tema añade la demencia a esta lista.
Investigadores del University College London analizaron 15 estudios con más de 800.000 participantes. Todos los estudios exploraron de algún modo la relación entre el estado civil y la demencia.
Los investigadores descubrieron que las personas que permanecen solteras toda la vida tienen un 42% más de probabilidades que las casadas de desarrollar demencia en la vejez.
Además, establecieron que el efecto positivo del matrimonio en el riesgo de demencia era uno de sus beneficios más importantes. En particular, los investigadores señalaron que los beneficios del matrimonio frente a la demencia eran mayores que su efecto positivo en la mortalidad.
Estilos de vida más saludables
Los autores del estudio sostienen que hay dos factores clave detrás del menor riesgo de demencia entre las personas casadas.
En primer lugar, es más probable que las personas casadas lleven un estilo de vida saludable.
La importancia del estilo de vida en el riesgo de demencia quedó demostrada por un estudio publicado en The Lancet este verano.
El estudio describió la demencia como «el mayor desafío mundial para la salud y la asistencia social en el siglo XXI» y proyectó que el número de personas con demencia en el mundo casi se duplicará, hasta alcanzar los 131,5 millones en 2050.
Sin embargo, también concluyó que tratar la hipertensión y la obesidad en la mediana edad podría prevenir el 20% de los casos de demencia en todo el mundo.
Mientras tanto, tratar la depresión, hacer ejercicio, no fumar, relacionarse socialmente y controlar la diabetes reduciría otro 15% de los casos de demencia.
Es posible que las personas casadas tengan más probabilidades de llevar estilos de vida saludables y evitar estos factores porque cuentan con alguien que las anima a tomar decisiones saludables.
«La pareja puede ayudar a fomentar hábitos saludables, velar por la salud de la otra persona y ofrecer un importante apoyo social», afirmó la doctora Laura Phipps, de Alzheimer’s Research UK, al comentar la investigación más reciente del University College London.
Interacción social
La segunda razón clave por la que las personas casadas tienen un menor riesgo de demencia podría deberse a algo llamado «reserva cognitiva».
En todas las personas, el cerebro se deteriora hasta cierto punto con la edad.
Sin embargo, el estudio publicado en The Lancet concluyó que el grado de deterioro cognitivo de una persona no se corresponde con la cantidad de daño biológico que sufre el cerebro al envejecer.
La reserva cognitiva es el término que describe la capacidad de una persona para mantener una función cognitiva normal a pesar de la patología cerebral, y aumenta con la educación, el desempeño de ocupaciones que exigen un esfuerzo cognitivo y mayores niveles de interacción social.
La interacción social parece ser clave para desarrollar la reserva cognitiva entre las personas casadas, aunque los investigadores del University College London destacan la importancia de que «la participación social sea diferente en las personas casadas y solteras», en lugar de limitarse a que haya mayores niveles de participación social.
Estudios anteriores han demostrado que tener un número reducido de relaciones cercanas es mejor que contar con muchas relaciones menos significativas.
Una persona casada con uno o dos amigos íntimos podría tener mejor salud mental que una persona soltera con muchos conocidos.
La vida después del matrimonio
Aunque las personas casadas tienen muchas menos probabilidades de desarrollar demencia que quienes han sido solteros toda la vida, el estudio del University College London halló que las diferencias eran menos pronunciadas al comparar con personas solteras que habían estado casadas anteriormente.
De hecho, el estudio concluyó que no había una diferencia apreciable en el riesgo de demencia entre las personas divorciadas y las casadas.
Sin embargo, las personas viudas tenían un 20% más de probabilidades de sufrir demencia que las casadas.
Estudios anteriores han demostrado que el duelo es más estresante que el divorcio, y los autores del estudio sugieren que el trauma de perder a la pareja puede afectar negativamente al cerebro y la cognición de una persona.
Además, muchas personas viudas pierden la interacción social y el estímulo para tomar decisiones saludables que puede brindar una pareja.
