Parece la trama de una película de terror: un enjambre de mosquitos infestados de bacterias liberado en una ciudad. Pero no es ficción: está a punto de ocurrir en Fresno, una ciudad del valle de San Joaquín, en California.
Sin embargo, los residentes no se apresurarán a aplastar estos mosquitos. Se los está liberando deliberadamente en la naturaleza para ayudar a detener la propagación de enfermedades.
Verily, la división de ciencias biológicas de Alphabet, la empresa matriz de Google, planea liberar 20 millones de mosquitos en Fresno este verano, con el objetivo de erradicar una de las especies más problemáticas: el Aedes aegypti.
Portadores de enfermedades
El Aedes aegypti transmite enfermedades como el zika, el dengue y el chikunguña, que se propagan a través de las picaduras de mosquitos.
Aunque estas enfermedades no están presentes en Fresno, a las autoridades les preocupa que sea solo cuestión de tiempo. El Aedes aegypti no es originario de la zona: llegó en 2013 y, desde entonces, ha ampliado rápidamente su área de infestación. «A todo el mundo lo picaban», dice un residente.
El proyecto, llamado acertadamente Debug, cría millones de mosquitos tratados con una bacteria llamada Wolbachia, que vuelve estériles a los machos. Estos se aparearán con hembras de mosquitos silvestres y, aunque las hembras pondrán huevos, no nacerá ninguna cría. Su técnica no implica el uso de sustancias químicas, toxinas ni modificación genética.
«Con el tiempo, habrá cada vez menos mosquitos dañinos», afirma Debug.
Como los mosquitos machos no pican, los residentes no deberían verse demasiado afectados por la liberación.
Verily se ha asociado con MosquitoMate y el Distrito Consolidado de Control de Mosquitos del condado de Fresno (CMAD) para liberar los mosquitos en dos vecindarios, cada uno de aproximadamente 300 acres.
¿Es seguro?
La idea de liberar Wolbachia-mosquitos infectados en la naturaleza no es nueva, pero esta es la primera vez que se prueba a una escala tan grande.
En el pasado, criar enormes cantidades de mosquitos era complicado, pero el equipo de científicos e ingenieros de Debug ha desarrollado tecnología para facilitar mucho su cría. La empresa también utiliza una combinación de sensores, algoritmos e ingeniería innovadora para separar machos de hembras de forma rápida y precisa.
Aunque la posibilidad de una invasión de mosquitos infestados de bacterias pueda sonar alarmante, los científicos están seguros de que es seguro. Wolbachia es una bacteria natural presente en hasta el 60 % de las distintas especies de insectos que nos rodean, incluidos algunos mosquitos. Y es inocua para los seres humanos.
Otros usos
Ya están en marcha otros programas que utilizan la bacteria Wolbachia .
Una coalición internacional integrada por gobiernos, organizaciones filantrópicas y el Programa para Eliminar el Dengue (EDP) ha invertido millones en investigación sobre el control de mosquitos mediante Wolbachia.
Las investigaciones del EDP han demostrado que, cuando se introduce Wolbachia en la población de mosquitos Aedes aegypti puede impedir que estos virus se transmitan a las personas.
Su enfoque es ligeramente distinto del de Debug. En lugar de intentar reducir el número total de mosquitos, buscan propagar Wolbachia entre las poblaciones de mosquitos silvestres para reducir la capacidad de estos de transmitir enfermedades.
«Liberamos una cantidad menor de mosquitos machos y hembras con Wolbachia durante varias semanas. Luego, estos mosquitos se aparean con la población silvestre. A medida que la bacteria se transmite de generación en generación y pasa el tiempo, aumenta el porcentaje de mosquitos portadores de Wolbachia hasta que se mantiene elevado sin que se realicen nuevas liberaciones. Los mosquitos con Wolbachia tienen menos capacidad para transmitir virus a las personas, por lo que disminuye el riesgo de brotes en esas zonas», explica el EDP.
Según el EDP, el problema del enfoque de Debug es que, al igual que los insecticidas, su técnica debe aplicarse de nuevo con el tiempo, a medida que la población de mosquitos se recupera gradualmente.
Mientras tanto, de vuelta en Fresno, aunque la liberación de los mosquitos supondrá un aumento de la actividad de estos en la zona, se espera que, a la larga, prevenga enfermedades.
Aedes aegypti se encuentra en todo el mundo, con consecuencias devastadoras. Si el proyecto tiene éxito, podría dar lugar a otras pruebas en zonas afectadas por enfermedades y ayudar a comunidades de todo el mundo que sufren las consecuencias de virus transmitidos por mosquitos.
