Al menos tres antivirales contra la COVID están en ensayos clínicos.
Un ensayo temprano con 202 participantes la primavera pasada mostró que el molnupiravir redujo rápidamente los niveles de virus infecciosos.
Los antivirales ya son tratamientos esenciales para infecciones virales, como la hepatitis C y el VIH.
Los fármacos funcionan interfiriendo en la capacidad del virus para replicarse en células humanas.
En un día después de dar positivo por COVID-19 en junio, Miranda Kelly se sintió tan mal que tuvo miedo. Con 44 años, diabetes e hipertensión, Kelly, auxiliar de enfermería certificada, tenía dificultades para respirar, con síntomas lo bastante graves como para llevarla a urgencias.
Cuando su esposo, Joe, de 46 años, también contrajo el virus, ella se preocupó mucho, sobre todo por sus cinco hijos adolescentes en casa: “Pensé: ‘Espero por Dios que no acabemos en ventiladores. Tenemos hijos. ¿Quién va a criar a estos niños?’”
Pero los Kelly, que viven en Seattle, habían aceptado justo después de su diagnóstico unirse a un ensayo clínico en el cercano centro de investigación contra el cáncer Fred Hutch, que forma parte de una iniciativa internacional para probar un tratamiento antiviral en personas no vacunadas que podría detener la COVID en sus primeras etapas.
Al día siguiente, la pareja tomaba cuatro píldoras, dos veces al día. Aunque no les dijeron si habían recibido un medicamento activo o un placebo, en una semana, según dijeron, sus síntomas habían mejorado. En dos semanas, se habían recuperado.
“No sé si recibimos el tratamiento, pero me parece que sí”, dijo Miranda Kelly. “Con todas estas afecciones previas, sentí que la recuperación fue muy rápida”.
Los Kelly participan en el desarrollo de lo que podría ser la próxima oportunidad del mundo para frenar la COVID: un régimen de corta duración de píldoras diarias que pueden combatir el virus poco después del diagnóstico y, en teoría, evitar que se desarrollen síntomas tras la exposición.
“Los antivirales orales tienen el potencial no solo de acortar la duración del síndrome de la COVID-19, sino también de limitar la transmisión a las personas de su hogar si usted está enfermo”, dijo Timothy Sheahan, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien ha contribuido a impulsar estas terapias.
Los antivirales ya son tratamientos esenciales para otras infecciones virales, como la hepatitis C y el VIH. Uno de los más conocidos es Tamiflu, la píldora de uso generalizado que puede acortar la duración de la gripe y reducir el riesgo de hospitalización si se administra rápidamente.
Los medicamentos, desarrollados para tratar y prevenir infecciones virales en personas y animales, funcionan de manera diferente según el tipo. Pero pueden diseñarse para potenciar el sistema inmunitario y combatir la infección, bloquear receptores para que los virus no puedan entrar en células sanas, o reducir la cantidad de virus activo en el organismo.
Al menos tres antivirales prometedores contra la COVID se están probando en ensayos clínicos, con resultados previstos para finales de otoño o invierno, según dijo Carl Dieffenbach, director de la División de SIDA del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, quien supervisa el desarrollo de antivirales.
“Creo que tendremos respuestas sobre lo que estas píldoras son capaces de hacer en los próximos meses”, dijo Dieffenbach.
El principal candidato es un medicamento de Merck y Ridgeback Biotherapeutics llamado molnupiravir, según dijo Dieffenbach. Este es el producto que se prueba en el ensayo de Seattle de los Kelly. Otros dos incluyen un candidato de Pfizer, conocido como PF-07321332, y AT-527, un antiviral producido por Roche y Atea Pharmaceuticals.
Actúan interfiriendo en la capacidad del virus para replicarse en células humanas. En el caso del molnupiravir, la enzima que copia el material genético viral comete tantos errores que el virus no puede reproducirse. Esto, a su vez, reduce la carga viral del paciente, acorta el tiempo de infección y evita el tipo de respuesta inmunitaria peligrosa que puede provocar enfermedad grave o la muerte.
Hasta ahora, solo un fármaco antiviral, el remdesivir, ha sido aprobado para tratar la COVID. Pero se administra por vía intravenosa a pacientes lo bastante graves como para ser hospitalizados, y no está pensado para un uso temprano y generalizado. En cambio, los principales candidatos en estudio pueden presentarse en forma de píldoras.
Sheahan, quien también realizó trabajo preclínico con remdesivir, dirigió un estudio temprano en ratones que demostró que el molnupiravir podía prevenir la enfermedad temprana causada por el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID. La fórmula se descubrió en la Universidad Emory y luego fue adquirida por Ridgeback y Merck.
Han seguido ensayos clínicos, incluido un ensayo temprano con 202 participantes la primavera pasada que mostró que el molnupiravir redujo rápidamente los niveles de virus infeccioso. El director ejecutivo de Merck, Robert Davis, dijo este mes que la compañía espera datos de sus ensayos más grandes de fase 3 en las próximas semanas, con la posibilidad de solicitar a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. una autorización de uso de emergencia “antes de fin de año”.
Pfizer puso en marcha un ensayo combinado de fase 2 y 3 de su producto el 1 de septiembre, y funcionarios de Atea dijeron que esperan resultados de los ensayos de fase 2 y fase 3 más adelante este año.
Si los resultados son positivos y se concede el uso de emergencia para cualquier producto, dijo Dieffenbach, “la distribución podría comenzar rápidamente”.
Eso significaría que millones de estadounidenses podrían tener pronto acceso a un medicamento diario de administración oral, idealmente una sola píldora, que podría tomarse durante cinco a 10 días desde la primera confirmación de infección por COVID.
“Cuando lleguemos allí, esa es la idea”, dijo el Dr. Daniel Griffin, experto en enfermedades infecciosas e inmunología de la Universidad de Columbia. “Que esto esté disponible en todo el país, para que la gente lo reciba el mismo día en que le diagnostican”.
Antes desatendidos por falta de interés, los antivirales orales para tratar infecciones por coronavirus son ahora objeto de una competencia y financiación intensas. En junio, la administración de Biden anunció que había acordado obtener unos 1,7 millones de tratamientos de molnupiravir de Merck, con un costo de 1.200 millones de dólares, si el producto recibe autorización de emergencia o aprobación completa. En el mismo mes, la administración dijo que invertiría 3.200 millones de dólares en el Programa Antiviral para Pandemias, que busca desarrollar antivirales para la crisis de la COVID y más allá, según dijo Dieffenbach.
La pandemia impulsó un esfuerzo largamente descuidado para desarrollar tratamientos antivirales potentes contra los coronavirus, dijo Sheahan. Aunque el virus SARS original, en 2003, provocó alarma entre los científicos, seguido del síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS, en 2012, los esfuerzos de investigación se ralentizaron cuando esos brotes no persistieron.
“El impulso comercial para desarrollar cualquier producto simplemente se fue al traste”, dijo Sheahan.
Los fármacos antivirales de amplia disponibilidad se sumarían a las terapias con anticuerpos monoclonales que ya se usan para tratar y prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones causadas por la COVID. Los anticuerpos monoclonales producidos en laboratorio, que imitan la respuesta natural del organismo a la infección, fueron más fáciles de desarrollar, pero deben administrarse principalmente mediante infusiones intravenosas.
El gobierno federal cubre el costo de la mayoría de los productos monoclonales, a 2.000 dólares por dosis. Todavía es demasiado pronto para saber cómo podría compararse el precio de los antivirales.
Al igual que los anticuerpos monoclonales, los antivirales en forma de píldoras contra la COVID no sustituirían a la vacunación, dijo Griffin. Serían otra herramienta para combatir la COVID. “Es bueno tener otra opción”, dijo.
Un desafío para desarrollar rápidamente fármacos antivirales ha sido reclutar a suficientes participantes para los ensayos clínicos, cada uno de los cuales necesita incluir a muchos cientos de personas, dijo la Dra. Elizabeth Duke, investigadora asociada de Fred Hutch que supervisa su ensayo de molnupiravir.
Los participantes deben estar sin vacunar e inscribirse en el ensayo dentro de los cinco días posteriores a una prueba positiva de COVID. Cualquier día dado, los internos hacen 100 llamadas a personas recién diagnosticadas con COVID en el área de Seattle, y la mayoría dice que no.
“En términos generales, hay mucha desconfianza hacia el proceso científico”, dijo Duke. “Y algunas personas dicen cosas bastante desagradables a los internos”.
Si las píldoras antivirales demuestran ser eficaces, el siguiente desafío será ampliar un sistema de distribución que pueda hacerlas llegar a las personas en cuanto den positivo. Griffin dijo que hará falta algo parecido a el programa puesto en marcha el año pasado por UnitedHealthcare, que envió kits de Tamiflu a 200.000 pacientes de alto riesgo inscritos en los planes Medicare Advantage de la aseguradora.
Funcionarios de Merck pronosticaron que la compañía podría producir más de 10 millones de tratamientos para finales de año. Atea y Pfizer no han publicado estimaciones similares.
¿Aún más prometedor? Estudios que evalúan si los antivirales pueden prevenir la infección tras la exposición.
“Piénsenlo”, dijo Duke, quien también supervisa un ensayo profiláctico. “Podrían administrarlo a todos los miembros de un hogar, o a todos los de una escuela. Entonces estaríamos hablando de un regreso, quizá, a la vida normal”.
