Este artículo se ha actualizado.
Con el inicio de la Semana Mundial de Concienciación sobre la RAM, los expertos advierten de que la resistencia a los antimicrobianos (RAM) podría provocar 10 millones de muertes al año en 2050 si no se controla.
Las iniciativas mundiales, como el Pacto de Davos, junto con defensores como la Dama Sally Davies, del Reino Unido, están contribuyendo a impulsar un enfoque de «Una sola salud» para proteger los medicamentos esenciales.
En la lucha contra la resistencia, un nuevo medicamento antipalúdico promete una eficacia superior al 97 % en ensayos recientes.
En 1928, Alexander Fleming descubrió el primer antibiótico, la penicilina, y en la década de 1930 los primeros antibióticos habían comenzado a comercializarse.
Hoy, menos de un siglo después, nos enfrentamos a una crisis sanitaria, ya que muchos de los fármacos de uso habitual ya no son eficaces y nos cuesta encontrar nuevos tratamientos para combatir las infecciones.
Esta lucha es el eje de la Semana Mundial de Concienciación sobre la RAM, que se celebra del 18 al 24 de noviembre. El lema de 2025 es «Actuar ya: proteger nuestro presente, asegurar nuestro futuro» exige una inversión mundial inmediata para frenar el deslizamiento hacia una era posantibiótica.
Las llamadas «superbacterias», que se han vuelto resistentes a los medicamentos que antes se usaban para tratarlas, causan la muerte de unas 5 millones de personas al año. Esta resistencia a los antimicrobianos (RAM) ha sido descrita como «una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo de la actualidad».
«Los antibióticos sustentan la medicina moderna», afirma la enviada especial del Gobierno del Reino Unido para la resistencia a los antimicrobianos, la Dama Sally Davies.
«No concibo una atención oncológica eficaz sin antibióticos, y mucho menos muchas intervenciones, como cesáreas, trasplantes o la atención a la diabetes. Todas ellas requieren antibióticos porque las personas son propensas a infecciones que ponen en peligro su vida».
Davies lleva más de una década abogando por un enfoque unido para hacer frente a la RAM, que incluya introducir cambios sistémicos y replantear cómo utilizamos los antibióticos en personas y animales, así como apoyar e incentivar el descubrimiento de nuevos fármacos.
Según afirma, si no se actúa con urgencia, corremos el riesgo de volver a la época anterior a la penicilina, cuando las infecciones comunes ponían en peligro la vida, lo que supondría retroceder décadas de progreso médico.
¿Qué es la resistencia a los antimicrobianos?
La RAM se produce cuando los microbios (bacterias, hongos, parásitos y virus) evolucionan hasta el punto de que los antimicrobianos que antes les hacían frente dejan de ser eficaces. Como consecuencia de esta resistencia a los fármacos, las infecciones se propagan y resultan más difíciles de tratar.
Algunas cepas de bacterias se han convertido en «superbacterias», al desarrollar resistencia a múltiples formas de tratamiento. Entre ellas se encuentran SARM (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina), Clostridium difficile (C. diff) y las bacterias que causan la tuberculosis multirresistente.
La RAM afecta a todos los países, aunque algunos sufren sus efectos en mayor medida que otros. En particular, el África subsahariana podría soportar una carga especialmente elevada. Sin embargo, según afirman los investigadores, actualmente faltan datos de alta calidad sobre la RAM y las enfermedades infecciosas en las zonas de bajos ingresos.
Necesitamos con urgencia antimicrobianos más innovadores y de alta calidad, a medida que se extiende la resistencia y fármacos como los antibióticos pierden eficacia.
¿Por qué la RAM es un problema tan grave?
La RAM causó directamente 1,27 millones de muertes en todo el mundo en 2019 y contribuyó a otros 4,95 millones de muertes. Esto la convierte en una causa de mortalidad mayor que el VIH/sida o la malaria. Las previsiones indican que en 2050 las muertes relacionadas con la RAM serán un 70 % superiores a las registradas en 2022. Mejorar el acceso a la atención sanitaria y a antibióticos eficaces podría salvar 92 millones de vidas entre 2025 y 2050.
Las repercusiones no se limitan a la salud. La economía mundial también se verá afectada por el aumento de los costes sanitarios, la reducción de la productividad y el incremento de la pobreza como consecuencia de la resistencia a los antimicrobianos. Si no se actúa, podría reducir el PIB mundial en 3,4 billones de dólares y llevar a otros 24 millones de personas a la pobreza extrema, advierten las Naciones Unidas (ONU).
¿Cómo surge la resistencia?
Las variaciones naturales en la composición genética de los microbios provocan que la resistencia se desarrolle con el tiempo a medida que se reproducen. Por ejemplo, las alteraciones en su ADN pueden impedir que los antimicrobianos lleguen a la célula microbiana o hacer que los microbios sean capaces de producir enzimas que destruyen el antimicrobiano. Mediante la selección natural, los microbios con rasgos ventajosos proliferarán frente a las cepas menos resistentes, difundiendo más ampliamente esa ventaja genética.
Los microbios, como las bacterias, también pueden transferir directamente material genético entre sí de diversas formas distintas a la reproducción.
Aunque ambas formas de transferencia de material genético se producen de manera natural, el uso inadecuado de los antimicrobianos, entre otros factores, puede acelerar el desarrollo y la propagación de la resistencia. Por ejemplo, si un tratamiento con antibióticos no elimina por completo una infección, dejamos atrás a los microbios que mejor resisten el fármaco. Estos se multiplicarán y transmitirán sus rasgos de supervivencia.
¿Cómo afecta el uso de antibióticos a la resistencia?
El uso excesivo de antibióticos es un factor determinante de la resistencia. Si el tratamiento es demasiado corto, débil o inadecuado para la infección, corremos el riesgo de dejar atrás microbios resistentes. Cuanto más expongamos a los microbios a antimicrobianos o a otros microbios resistentes, más oportunidades crearemos para que la resistencia se desarrolle y se multiplique.
Y no solo la prescripción a personas es un problema: dos tercios de los antibióticos utilizados en el mundo se destinan a la ganadería. En los últimos años, el uso de antibióticos en la agricultura en Europa ha descendido drásticamente. Sin embargo, siguen usándose ampliamente en las economías emergentes debido a su repercusión en los márgenes de beneficio y a la falta de alternativas viables y asequibles.
«Debemos utilizar los tratamientos, los antibióticos, los antivirales y los antifúngicos con cuidado, y únicamente cuando los necesitemos», explica Davies, «pero también debemos usarlos con cuidado en los animales. Si los animales están enfermos, por supuesto que necesitan tratamiento. Pero si se hace solo porque es más barato que la prevención y el control de infecciones, eso no es aceptable».
Cómo el Foro ayuda a los líderes a reforzar los sistemas sanitarios mediante la colaboración
El Centro para la Salud y la Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que afrontan los sistemas sanitarios de todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante un diálogo basado en la confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
El papel del medio ambiente y el cambio climático
El medio ambiente y el cambio climático también desempeñan un papel en la aparición, la transmisión y la propagación de la resistencia a los antimicrobianos, como señala un reciente informe de la ONU. La contaminación procedente de la atención sanitaria, los productos farmacéuticos, la alimentación y la agricultura, como las aguas residuales de los hospitales o la escorrentía agrícola, resulta especialmente problemática, ya que puede contener tanto antimicrobianos como organismos resistentes.
La introducción de estos elementos en el medio ambiente en general también afectará a la biodiversidad y a la salud del suelo.
De hecho, una investigación publicada en The Lancet señala una relación entre la RAM y la contaminación atmosférica. Los investigadores estudiaron el posible impacto de la contaminación atmosférica (PM2,5) en la resistencia a los antibióticos en 166 países, y comprobaron que los países con niveles más altos de contaminación atmosférica también presentaban niveles más altos de RAM.
La falta de saneamiento y de acceso a agua limpia es otro factor contribuyente importante. En los países que carecen de estas medidas básicas de higiene, el agua es el principal vector de propagación de la resistencia a los antimicrobianos y de las enfermedades asociadas. El saneamiento mejorado, el tratamiento del agua y las instalaciones básicas para el lavado de manos y la higiene son pasos fundamentales para frenar la propagación de la RAM, como señala el Foro Económico Mundial en un documento informativo.
¿Cómo podemos revertir la situación frente a la RAM?
Es necesaria una coordinación mundial para hacer frente al aumento de la resistencia a los antimicrobianos y fomentar el desarrollo de nuevos fármacos.
La innovación ya está demostrando ser fundamental. Novartis y Medicines for Malaria Venture anunciaron el 12 de noviembre un nuevo medicamento antipalúdico, GanLum. En ensayos realizados en 12 países africanos, fue más de un 97 % eficaz contra la malaria, incluso en regiones donde la resistencia a los tratamientos actuales está aumentando. Los expertos han comparado el fármaco con un «extintor preparado para el inminente incendio» de resistencia.
También debemos colaborar para garantizar que los sistemas sanitarios de todo el mundo estén preparados para los crecientes niveles de resistencia e infección. Esto implica adoptar un enfoque de «una sola salud» para combatir la RAM, que reconoce la conexión entre las personas, los animales, las plantas y el medio ambiente que comparten.
Por ejemplo, durante la reunión anual de 2025 del Foro Económico Mundial en Davos, el Consejo Global del Futuro sobre la Lucha contra la Resistencia a los Antimicrobianos del Foro elaboró y presentó el Pacto de Davos sobre la RAM.
Este pacto describe cómo pueden participar los sectores público y privado y destaca las principales áreas de interés para combatir la RAM. Esto orientará la labor de la Coalición Unificada para la Respuesta a la RAM (UCARE), una colaboración entre gobiernos, organizaciones filantrópicas y el sector privado, puesta en marcha por el Centro para la Salud y la Atención Sanitaria del Foro en Davos en enero de 2025.
UCARE se centra en:
Apoyar la innovación y mejorar el acceso a antimicrobianos, diagnósticos y vacunas nuevos y existentes;
Generar conciencia y promover la defensa de la lucha contra la RAM entre los responsables políticos y la ciudadanía;
Crear sistemas alimentarios y agrícolas sostenibles; y
Fomentar la participación multisectorial y la financiación.
Dado el tiempo que podría requerir el desarrollo de nuevos tratamientos, Davies se hace eco de la necesidad de centrarse en estas áreas.
«Hago un llamamiento a los líderes para que financien la investigación, para que encuentren nuevos tratamientos, nuevas vacunas y medidas de prevención», afirma.
«Los estudios demuestran que la rentabilidad es enorme: se amortiza en un plazo de 10 a 30 años, y se multiplica por diez. Así que hagan esa inversión, salven vidas, salven sus economías y salven la cadena alimentaria».
