Uno de cada cinco estadounidenses experimenta niveles elevados de angustia psicológica en 2021, según una encuesta del Pew Research Center.
Estos niveles de angustia están asociados a las amenazas de la COVID-19 para la salud personal y para la situación financiera.
Son ligeramente inferiores a los de marzo de 2020, pero siguen siendo elevados en algunos grupos de la población.
A los encuestados se les hicieron cinco preguntas sobre ansiedad, insomnio, depresión, soledad y síntomas físicos.
Un año después de las convulsiones sociales provocadas por la pandemia de coronavirus, alrededor de una quinta parte de los adultos estadounidenses (21 %) experimenta niveles elevados de angustia psicológica, incluido casi uno de cada tres (28 %) entre quienes afirman que el brote ha cambiado sus vidas “de manera notable”. La proporción de la población que experimenta angustia psicológica ha disminuido ligeramente desde marzo de 2020, pero sigue siendo elevada en algunos grupos de la población. Las preocupaciones tanto por la salud personal como por las amenazas financieras de la pandemia están asociadas a niveles elevados de angustia psicológica.
El índice de angustia psicológica se basa en un conjunto de cinco preguntas sobre ansiedad, insomnio, depresión, soledad y síntomas físicos de angustia. Salvo en el último elemento, las preguntas no mencionan explícitamente la pandemia. Pero los expertos han documentado que el miedo y el aislamiento asociados a la pandemia han sido responsables de un aumento de la ansiedad y la depresión durante el último año. Y en el único elemento que pregunta por las reacciones físicas al pensar en el brote de coronavirus —como sudoración, dificultad para respirar, náuseas o latidos acelerados—, el 17 % informa haber tenido tales reacciones al menos “algo o un poco de tiempo” en la última semana.
Los cinco elementos se combinaron para crear un índice, que luego se agrupó en tres categorías: angustia alta, media y baja. Las preguntas formaron parte de una encuesta realizada en línea del 16 al 21 de febrero entre 10.121 miembros del American Trends Panel del Pew Research Center. La mayoría de los entrevistados también había participado en las encuestas del año pasado sobre las reacciones a la pandemia.
Los niveles elevados de angustia se dan en quienes afirman que el brote de coronavirus supone una amenaza importante para su situación financiera personal (34 % de angustia alta) o para su salud personal (28 %). La angustia psicológica es especialmente común entre los adultos de 18 a 29 años (32 %), quienes tienen ingresos familiares más bajos (31 %) y quienes tienen una discapacidad o un problema de salud que les impide participar plenamente en el trabajo, la escuela, las tareas del hogar u otras actividades (36 %).
La proporción de adultos que se encuentra en el grupo de angustia alta (21 %) es ahora ligeramente inferior a la de marzo del año pasado: entonces era del 24 %, cerca del inicio de los confinamientos relacionados con el coronavirus en Estados Unidos.
Bajo la relativa estabilidad del índice se ha producido un cambio considerable. Alrededor de seis de cada diez (61 %) de los entrevistados tanto en abril de 2020 como en febrero de 2021 permanecieron en la misma categoría del índice. Algo más de una quinta parte (22 %) pasó de una categoría de angustia más alta a una más baja, mientras que el 16 % pasó de una más baja a una más alta. De todos los panelistas entrevistados tanto en abril de 2020 como en febrero de 2021, el 12 % se clasificó como de angustia psicológica alta en ambas entrevistas y el 40 % como baja en ambas.
Los jóvenes han sido un grupo de especial preocupación durante la pandemia para los profesionales de la salud mental, y los adultos jóvenes destacan en la encuesta actual por presentar niveles más altos de angustia psicológica que otros grupos de edad. Los confinamientos han alterado las oportunidades laborales, la experiencia universitaria y la socialización que marca la transición a la edad adulta. Entre los adultos de 18 a 29 años, las mujeres (36 %) y quienes tienen ingresos más bajos (39 %) son especialmente propensos a estar en el grupo de angustia alta. En este grupo de edad, quienes no están casados se encuentran peor que los casados (35 % frente a 23 %, respectivamente, experimentaron niveles elevados de angustia).
Los adultos de 18 a 29 años son especialmente propensos a informar de ansiedad, depresión o soledad en comparación con otros grupos de edad. Por ejemplo, el 45 % de los menores de 30 años describe sentirse “nervioso, ansioso o al límite” al menos “ocasionalmente o una cantidad moderada de tiempo” durante los últimos siete días; entre los de 30 años o más, lo hace el 28 %.
No sorprende que la angustia psicológica sea mayor entre quienes expresan preocupación por contraer la COVID-19 o creen que la enfermedad supone una amenaza importante para su salud personal. Entre quienes están “muy preocupados” por la posibilidad de contagiarse y necesitar hospitalización, el 27 % obtiene una puntuación alta en angustia psicológica, frente a solo el 14 % entre quienes no están nada o poco preocupados. Del mismo modo, el 27 % de quienes consideran que la enfermedad es una amenaza importante para su salud personal obtiene una puntuación alta en angustia psicológica, frente al 11 % que afirma que no supone una amenaza. Los niveles de angustia también son mayores entre quienes perciben como injusto el proceso de inscripción para la vacuna contra el coronavirus en su zona o quienes afirman que no ha sido fácil encontrar información sobre dicho proceso.
Por mucho que la preocupación por las implicaciones sanitarias de la pandemia pueda estar afectando al estado de salud mental de muchos estadounidenses, los problemas financieros también están fuertemente correlacionados con la angustia psicológica. Las encuestas del Pew Research Center, incluida esta, han documentado el importante impacto negativo de la pandemia en la situación financiera de muchos estadounidenses. Una encuesta de enero reveló que más de cuatro de cada diez adultos afirmaron que ellos o alguien de su hogar había perdido el empleo o salarios desde el inicio del brote, y proporciones significativas de los desempleados reconocieron el coste emocional que ello había supuesto.
Entre los entrevistados en la encuesta actual que afirman que la pandemia supone una amenaza importante para su situación financiera personal, el 34 % se clasifica como con angustia psicológica alta. Se observan niveles aún mayores de angustia entre quienes afirmaron en una entrevista de enero que se preocupan por cómo pagar sus facturas “todos los días” (40 % de angustia psicológica alta) o que dijeron encontrarse en una situación financiera “mala” (44 %).
