En megaciudades de todo el mundo, como Ciudad de México, Yakarta, Nueva Delhi, Pekín, Los Ángeles, París y Londres, los seres humanos contaminan el aire a un ritmo que la Tierra ya no puede soportar.
La mayor parte de la contaminación atmosférica de origen humano es como polvo, tan pequeño como el diámetro de un cabello (material particulado) o incluso más pequeño (material particulado ultrafino). La relación con afecciones respiratorias como la neumonía, la bronquitis y el asma es bien conocida. Casi un millón de niños mueren de neumonía cada año, más de la mitad de las cuales están directamente relacionadas con la contaminación atmosférica.
Por ser tan pequeño, el material particulado también puede viajar desde los pulmones hasta la sangre y circular hasta el cerebro. Una vez allí, puede favorecer la inflamación cerebral, lo que contribuye a la pérdida de células dentro del sistema nervioso central, y probablemente a la neurodegeneración, los déficits cognitivos y un mayor riesgo de demencias como la enfermedad de Alzheimer.
Si bien la neurodegeneración leve es un aspecto natural del envejecimiento, puede agravarse y acelerarse por la neuroinflamación causada por la contaminación atmosférica severa. Peor aún, la contaminación atmosférica severa puede acelerar la neurodegeneración cuando el cerebro está en el punto álgido de su desarrollo — durante la infancia.
Así es: millones de niños de todo el mundo respiran actualmente un aire que puede exponerlos al riesgo de deterioro cognitivo prematuro y de trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer.
Esta es la historia de cómo seguimos envenenando el cerebro de nuestros hijos y acortando sus vidas.
Muertes inexplicadas de niños
A finales de la década de 1990, la neuropatóloga y pediatra Lilian Calderón-Garcidueñas, informó de una relación entre los signos tempranos de neurodegeneración y la contaminación atmosférica al examinar tejidos cerebrales de adultos, niños y perros tras muertes súbitas «accidentales» inexplicadas.
Esos cerebros tenían una sola cosa en común: pertenecían a residentes de Ciudad de México, una de las megaciudades más contaminadas del mundo.
Estudios posteriores mostraron lo que se convirtió en una imagen sombría y frecuente en los informes científicos. Las imágenes microscópicas de cortes cerebrales poco sanos en animales y humanos enfermos mostraban el material particulado y el material particulado ultrafino como pequeños puntos oscuros rodeados de tejido inflamado.
Alrededor de los puntos inflamados a veces se ven franjas que parecen cicatrices, pero otras veces se ven tallos rosados. Estos son las placas amiloides que se encuentran con frecuencia tras la muerte en los cerebros de personas con enfermedad de Alzheimer.
Me incorporé al equipo de Lilian como experto en neurociencia cognitiva del desarrollo y neuroimagen. Buscamos signos de deterioro cognitivo prematuro en residentes vivos, mediante pruebas conductuales y obteniendo distintos tipos de imágenes de las regiones cerebrales objetivo.
Deterioro cognitivo considerable en el cerebro de los niños
Descubrimos que los niños de Ciudad de México presentaban un deterioro cognitivo considerable en comparación con las normas poblacionales, y con otros niños de edad, sexo y entorno familiar y vecinal similares que vivían en zonas menos contaminadas.
También logramos localizar déficits cognitivos inusuales en áreas clave en desarrollo del cerebro: los lóbulos prefrontal, temporal y parietal de la corteza.
También se encontró una cognición atípica en el tronco encefálico auditivo, posiblemente relacionada con déficits en el desarrollo del habla y el lenguaje. Las neuroimágenes de los niños fueron coherentes con un daño más grave en la sustancia blanca (las partes del cerebro que proporcionan las conexiones para la comunicación eléctrica). En muchos casos pudimos demostrar que en los niños de Ciudad de México, la neuroinflamación era mucho peor de lo normal.
Hoy en día, los informes de hallazgos similares de otras megaciudades y de otros investigadores muestran un acuerdo considerable: el cerebro de millones de niños se está dañando por la contaminación atmosférica, y protegerlos debería ser una prioridad urgente para la salud pública.
Crisis de salud pública que exige una acción inmediata
La buena noticia: todavía es posible despejar el aire de las ciudades, tanto en interiores como en exteriores, y reducir al mínimo la exposición de los niños.
Sin embargo, nuestra actitud debe pasar de la cautela y la espera a la acción inmediata. Debemos comprometernos con decisiones difíciles que pueden ir en contra de la comodidad y la facilidad de la vida moderna a la que estamos acostumbrados. Por ejemplo, depender de los automóviles y de otras tecnologías basadas en la combustión.
Si las cosas han de cambiar, la responsabilidad recae en el individuo «yo» y «tú», así como en nuestra sociedad colectiva y en las instituciones. No lo conseguiremos si una de las partes de esta ecuación sigue trasladando la responsabilidad a la otra.
La enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas más atroces (demencias) están relacionadas con todos los niveles de contaminación atmosférica , en personas de todas las edades. Estas enfermedades se encuentran entre las diez principales causas de muerte masiva en el mundo y todavía no tienen cura.
La ciencia es clara. Los niños se están alzando ya en todo el mundo para defender su derecho a una vida sana, en el escenario mundial. Debemos responder con cambios concretos en nuestros hábitos.
