Los africanos están diseñando soluciones tecnológicas móviles para ayudar a hacer frente a la pandemia de coronavirus.
En Nigeria, una empresa ha creado la herramienta de triaje en línea para la COVID-19, que permite a los usuarios evaluar por sí mismos su categoría de riesgo de coronavirus.
El Gobierno de Sudáfrica utiliza WhatsApp para ofrecer un servicio interactivo de chat sobre el coronavirus.
La enfermedad no ha afectado gravemente al continente, pero los expertos temen que los países sin sistemas sanitarios estables ni acceso generalizado a agua potable corran un alto riesgo.
Desde un chatbot de WhatsApp hasta una herramienta de autodiagnóstico, los africanos están ideando soluciones tecnológicas móviles para contener la propagación del coronavirus, ante el temor de que pueda tener efectos desastrosos para las personas más vulnerables del continente.
Hasta ahora, África no se ha visto tan afectada por el coronavirus como otros continentes: según un recuento de Reuters, hay alrededor de 6.000 personas infectadas, frente a unas 500.000 en Europa.
Pero los expertos temen que la enfermedad respiratoria pueda tener un impacto catastrófico en un continente con sistemas sanitarios frágiles, donde muchas personas no tienen acceso a jabón ni a agua potable para lavarse las manos.
Gobiernos, organizaciones benéficas y emprendedores se apresuran a recurrir al conocimiento local para concienciar sobre el virus de forma sencilla y rápida, y evitar que llegue a barrios marginales superpoblados y con recursos insuficientes.
«La mayoría de los problemas de África requieren principalmente soluciones africanas, o soluciones diseñadas teniendo en cuenta a los africanos», afirmó Wale Adeosun, director ejecutivo de Wellvis, una empresa nigeriana que es una plataforma de información sanitaria en línea.
Esta es una de las razones por las que muchas de estas nuevas herramientas tecnológicas están diseñadas para teléfonos móviles. Según el Pew Research Center, un centro de estudios con sede en Washington, el uso de teléfonos inteligentes en África está creciendo a un ritmo vertiginoso.
En África subsahariana, alrededor de un tercio de la población tenía acceso a un teléfono inteligente en 2018, más del doble que cuatro años antes. Se prevé que esa cifra vuelva a duplicarse para 2025.
«Las mejores soluciones son las que se diseñan desde la perspectiva de los usuarios y con sus aportaciones», dijo Adeosun a la Fundación Thomson Reuters.
Chatbots y autoevaluaciones
En Nigeria, la empresa de Adeosun, Wellvis, creó la herramienta de triaje para la COVID-19, una herramienta gratuita en línea que ayuda a los usuarios a evaluar por sí mismos su categoría de riesgo de coronavirus en función de sus síntomas y antecedentes de exposición.
Según sus respuestas, se ofrecerá a los usuarios asesoramiento médico a distancia o se les derivará a un centro sanitario cercano.
«La herramienta ha ayudado a reducir el número de llamadas innecesarias y de personas que llaman por curiosidad a las líneas de atención para el control de enfermedades», afirmó Adeosun, y añadió que más de 380.000 personas de todo el mundo la han utilizado desde el 19 de marzo.
El Gobierno de Sudáfrica utiliza el popular servicio de chat WhatsApp para gestionar un chatbot interactivo que puede responder a preguntas frecuentes sobre mitos, síntomas y tratamientos de la COVID-19.
Desde su lanzamiento el mes pasado, ha llegado a más de 3,5 millones de usuarios en cinco idiomas distintos y se está implementando en todo el mundo, según Praekelt.org, una organización sin ánimo de lucro con sede en Johannesburgo que ayudó al Departamento de Salud a crear el bot.
Stacey Manxoba, trabajadora doméstica en Johannesburgo, encontró que la aplicación era rápida y fácil de usar.
«Es sencilla y respondieron a mis preguntas de inmediato», dijo Manxoba, quien quiso probar el bot después de oír hablar de él a sus amigos.
«Solo espero que en el hospital nos atiendan con esta misma rapidez si nos damos cuenta de que estamos enfermos», añadió en una entrevista telefónica.
Un mercado para quedarse en casa
Mientras muchas personas utilizan aplicaciones y sitios web para informarse sobre el coronavirus, las vendedoras de los mercados de Uganda usan una aplicación para ayudar a evitar su propagación.
La aplicación Market Garden permite a las vendedoras vender y entregar frutas y verduras a sus clientes de forma segura, mientras entran en vigor las restricciones para promover el distanciamiento social.
La aplicación, lanzada en 2018, permite a las vendedoras seguir obteniendo ingresos durante el confinamiento de dos semanas vigente en el país.
Desarrollada por el Institute for Social Transformation, una organización benéfica ugandesa, reduce las aglomeraciones en las zonas de mercado al permitir que las mujeres vendan sus productos desde casa a través de la aplicación; luego, mototaxis entregan los productos a los clientes.
A las mujeres se les paga a través de la plataforma para limitar el riesgo de transmisión del virus mediante el intercambio de dinero en efectivo.
Hasta ahora, Market Garden ha conectado a 30 vendedoras de dos mercados de la capital, Kampala, con clientes, según el Institute for Social Transformation.
«Con este coronavirus, la gente se queda en casa, así que nos beneficia poder suministrarles los productos en sus hogares», dijo Susan Tafumba, de 33 años, vendedora de cacahuetes en el mercado de Nakawa, en Kampala.
Dijo que sus ventas diarias en la aplicación han aumentado a medida que se han extendido las medidas de confinamiento en Uganda y más personas se han quedado en casa.
En África Oriental está muy extendido el uso del dinero móvil. En Kenia, por ejemplo, la plataforma de dinero móvil M-Pesa, gestionada por el gigante de las telecomunicaciones Safaricom, tiene más de 20 millones de usuarios activos en una población de 47 millones.
El presidente Uhuru Kenyatta ha instado a la gente a pasarse a las transacciones sin efectivo para evitar propagar el virus al pagar por productos.
Safaricom ha eliminado las comisiones de las transferencias de M-Pesa inferiores a 1.000 chelines (10 dólares), mientras que otro proveedor, Airtel, ha eliminado los cargos de todos los pagos realizados a través de su plataforma Airtel Money.
También han aumentado los límites de las transacciones y la cantidad que los clientes pueden tener en sus monederos móviles.
Soluciones accesibles
Aunque los gobiernos y los expertos en salud consideran que la tecnología móvil es una forma rápida y eficaz de ayudar a muchas personas a mantenerse sanas durante el brote, no todo el mundo puede conectarse a internet cada vez que necesita información sobre el virus.
Por ejemplo, pagar por datos para acceder a sitios de salud y herramientas móviles es un gasto que muchos africanos no pueden permitirse.
«WhatsApp no es demasiado caro, pero algunos meses sigue siendo un gasto adicional que no puedo priorizar», dijo Manxoba, la trabajadora doméstica sudafricana.
Además, existe el reto de hacer llegar la información a todas las personas de una población cuyos miembros practican diversas culturas y hablan una gran variedad de idiomas y dialectos.
«Durante esta pandemia, todos los medios deben estar disponibles en todos los idiomas», dijo Mmaki Jantjies, experta en sistemas de información de la Universidad del Cabo Occidental.
«Todas estas plataformas son enfoques complementarios, pero no podemos perder de vista a las personas de las zonas rurales, que quizá solo tengan acceso a la radio, por ejemplo», explicó.
Jantjies afirmó que, a medida que el virus se propague por el continente, también se difundirán ideas sobre la mejor manera de combatirlo.
Para Adeosun, las mejores ideas para África surgirán de las propias empresas, organizaciones y diseñadores del continente.
«Los enfoques para nuestras propias soluciones no pueden provenir de personas que no entienden nuestro contexto», afirmó.
(1 dólar = 105,1000 chelines kenianos)
