Hayashi Kyoko empezó a aislarse socialmente cuando el director de su instituto comenzó a hablar de los exámenes de ingreso a la universidad el primer día de clase.
«La divertida vida de instituto que esperaba se transformó en nada más que un período de preparación para los exámenes», contó la japonesa a la revista en línea Nippon.com.
«Fue un enorme impacto. Ya había sentido que no encajaba en el sistema educativo estrictamente reglamentado. Esa sensación se manifestó en síntomas físicos y dejé de ir a clase».
Al hacerse mayor, empezó a trabajar a tiempo parcial y, ante la presión de su madre, Kyoko dijo que «llegó a su límite» y que ya no podía afrontar salir de casa ni reunirse con otras personas.
Kyoko no estaba sola. Se había convertido en una de las 500.000 personas con «hikikomori», término japonés que se refiere a quienes se encierran en casa y evitan el contacto social. (El término designa tanto a la persona como a la afección).
Según contó, su peor momento llegó a mediados de sus veinte: «Pasaba todas las horas que estaba despierta criticándome... Lo único que hacía era levantarme por la tarde, comer, excretar y respirar. Era como un cadáver viviente. No encontraba el más mínimo valor en mí. Pensaba que mi vida no tenía sentido.
«Sentía una especie de furia terrible, no sabía hacia dónde dirigirla y siempre estaba agotada».
«Un mal de la clase media»
El Gobierno japonés define oficialmente el hikikomori como el caso de las personas que no han salido de casa ni han interactuado con otras durante al menos seis meses.
Pero el hikikomori puede adoptar diversas formas: la afección de una persona puede ser tan grave que no tenga energía ni para levantarse del sofá e ir al baño, como le ocurría a una persona con hikikomori que habló con el sitio web Quartz.
Otra podría sufrir un trastorno obsesivo-compulsivo tan grave que se duchara durante varias horas al día o fregara los azulejos de la ducha durante horas, como una persona que habló con The New York Times. Una tercera persona con hikikomori dijo que jugaba a videojuegos todo el día «como si eso me tranquilizara».
El profesor Jeff Kingston, catedrático de Estudios Asiáticos en la Universidad Temple de Tokio, declaró a Business Insider:
«Las generalizaciones amplias siempre inducen a error... [Pero] parece que son mayoritariamente hombres que presentan síntomas extremos de aislamiento social y que a menudo viven en casa con sus padres, quienes los cuidan.
«Rara vez salen de sus habitaciones o de sus casas y, según se informa, viven en el mundo virtual y limitan sus interacciones a él.
«Se considera un mal de la clase media porque solo las personas con hikikomori de esos entornos pueden contar con el apoyo de sus familias».
En 2015, había 541.000 personas con hikikomori de entre 15 y 39 años en Japón, según las estadísticas gubernamentales. No hay datos sobre otros grupos de edad, lo que sugiere que la cifra probablemente sea mucho mayor. Algunas familias también son reacias a informar de que hay personas con hikikomori en sus hogares, señaló Kingston.
El pasado domingo, Japón anunció que realizaría más avanzado el año su primera encuesta nacional sobre el hikikomori entre personas de 40 a 59 años, según la agencia de noticias japonesa Kyodo.
Las encuestas anteriores sobre este fenómeno solo incluyeron a personas de entre 15 y 39 años, pues las autoridades creían que la afección se limitaba a los jóvenes. Desde entonces, el Gobierno ha observado que las personas con hikikomori envejecen y pasan períodos más largos recluidas, informó Kyodo.
Ahora el país espera identificar a las personas mayores con hikikomori y comprender qué ayuda necesitan sus familias. A medida que estas personas envejecen y sus padres se hacen demasiado mayores para cuidarlas, las preguntas sobre su destino se vuelven más urgentes.
Kingston dijo: «La encuesta aportará información más precisa porque nunca se había realizado. Sospecho que servirá de base para mejorar las políticas estatales dirigidas a estas personas, ya que detallará sus necesidades, pero el estigma social persistirá».
Según The New York Times, los médicos comenzaron a observar el hikikomori como fenómeno social a mediados de la década de 1980, cuando hombres jóvenes mostraban signos de letargo, se negaban a comunicarse y pasaban la mayor parte del tiempo en sus habitaciones.
No hay una única razón por la que las personas desarrollen hikikomori. Algunas, como Kyoko, se aíslan de la sociedad porque sienten que no saben qué hacer con sus vidas y ya no pueden soportar la presión de quienes las rodean. En otras, el desencadenante son sucesos de su vida, como malas notas o una ruptura amorosa, según la BBC.
El psiquiatra Sekiguchi Hiroshi escribió en Nippon.com: «Las personas con hikikomori sienten una profunda vergüenza por no poder trabajar como la gente común. Se consideran inútiles e incapaces de ser felices. Casi todas sienten remordimiento por haber defraudado las expectativas de sus padres.
«Al mismo tiempo, las atormenta un conflicto interno entre la parte de sí mismas que no puede salir al mundo y la que condena constantemente su incapacidad para hacerlo».
Tamaki Saito, uno de los primeros y más destacados investigadores del país sobre el hikikomori, dijo a la BBC: «Sufren un tormento mental. Quieren salir al mundo, quieren hacer amigos o encontrar pareja, pero no pueden».
El impacto económico del hikikomori
Como las personas con hikikomori se niegan a participar en la sociedad, y mucho menos a trabajar, la economía de Japón también se resiente.
El profesor Kingston dijo: «Reducen el tamaño de la fuerza laboral, lo que contribuye a un mercado laboral más ajustado.
«Además, no son autosuficientes, así que cuando se acaba el apoyo familiar por fallecimiento o problemas económicos, tendrán que recurrir a la ayuda del Estado».
Japón ya se enfrenta al envejecimiento de la población y a una grave escasez de mano de obra. En Japón hay aproximadamente una vacante por cada solicitante y media, informó el Gobierno en septiembre — la cifra más alta en más de 40 años.
Según Bloomberg, el primer ministro japonés Shinzo Abe anunció a finales de 2016 planes para crear centros de asesoramiento y enviar personal de apoyo a los hogares de personas con hikikomori, con el objetivo de reforzar la debilitada fuerza laboral del país.
No está claro si la política ha funcionado, pero Kageki Asakura, decano de la Universidad Shure, una institución sin ánimo de lucro de Tokio, dijo que estaba «presionando a las personas con hikikomori».
¿Cuáles son las soluciones?
Kyoko, la mujer que permaneció encerrada en casa durante sus veinte, dijo que «se reincorporó» a la sociedad aproximadamente una década después.
Durante ese tiempo, estuvo a punto de suicidarse, acudió a un psiquiatra y empezó a hablar con otras personas con hikikomori. Después de cumplir 40 años, también comenzó a dirigir grupos de autoayuda para personas con hikikomori en Yokohama, donde vive.
Otros grupos de voluntariado, como New Start, intentan que las personas con hikikomori acudan a centros comunitarios, adquieran experiencia laboral y socialicen.
New Start lleva adelante un programa llamado «Hermana de alquiler», en el que voluntarios visitan las casas de personas con hikikomori y conversan con ellas desde el otro lado de la puerta de su dormitorio para intentar que salgan, informó la fotógrafa independiente Maika Elan, quien visitó un centro de New Start en Chiba-shi, ciudad cercana a Tokio, en 2016.
Según Elan, una «hermana de alquiler» suele tardar entre uno y dos años en convencer a una persona con hikikomori para que salga de su dormitorio.
Otras personas con hikikomori crearon un periódico para dar visibilidad a quienes viven recluidos en el país. Fundado en noviembre de 2016, el Hikikomori Shimbun («shimbun» significa «periódico» en japonés) aborda el fenómeno en todo el país y espera servir de vínculo entre las personas con hikikomori y el mundo exterior, según el periódico japonés Asahi Shimbun.
El profesor Kingston dijo: «Solo cabe esperar que un mayor acceso a diversas terapias y las campañas de salud pública para acabar con el estigma del fenómeno animen a más personas a buscar ayuda, encontrarla y aprender a controlar sus síntomas, para que puedan llevar vidas más productivas y satisfactorias».
