Investigadores han desarrollado un análisis de sangre capaz de detectar la presencia de ocho tipos de cáncer comunes. Denominado CancerSEEK, detecta pequeñas cantidades de ADN y proteínas que las células cancerosas liberan en el torrente sanguíneo. Esto puede indicar la presencia de cáncer de ovario, hígado, estómago, páncreas, esófago, intestino, pulmón o mama.
Conocido como biopsia líquida, el análisis es muy distinto de una biopsia convencional, en la que se introduce una aguja en un tumor sólido para confirmar un diagnóstico de cáncer. CancerSEEK también es mucho menos invasivo. Puede realizarse sin siquiera saber que hay cáncer y, por tanto, permitir un diagnóstico precoz y aumentar las posibilidades de curación.
Se ha demostrado que el análisis detecta de forma fiable cánceres en estadios tempranos y curables. También se ha observado que rara vez da positivo en personas que no tienen cáncer. Esto evita una gran ansiedad y pruebas invasivas adicionales a quienes no las necesitan.
Es posible detectar varios tipos de cáncer a la vez, y el análisis puede realizarse al mismo tiempo que los análisis de sangre rutinarios, como una prueba de colesterol. Sin embargo, aún faltan algunos años para que se utilice en la práctica clínica.
Cómo funciona el análisis
A menudo, mucho antes de causar síntomas, incluso los tumores muy pequeños empiezan a liberar en la sangre cantidades ínfimas de ADN mutado y proteínas anormales. Aunque las células normales también liberan ADN y proteínas, los de las células cancerosas son únicos y contienen múltiples cambios que no están presentes en las células normales.
El nuevo análisis de sangre para detectar ADN de cáncer es sumamente sensible: detecta con precisión un fragmento de ADN mutado entre 10.000 fragmentos de ADN normal, literalmente, «buscando una aguja en un pajar».
Utilizamos CancerSEEK en algo más de 1.000 personas con distintos tipos de cáncer en estadio temprano. Se demostró que detectaba el cáncer con precisión, incluso en el 70% o más de los casos de cáncer de páncreas, ovario, hígado, estómago y esófago. Actualmente no hay pruebas de detección disponibles para ninguno de estos tipos de tumor, ni en sangre ni de otro tipo.
Además de detectar el cáncer, el análisis de sangre predijo con precisión de qué tipo era en el 83% de los casos.
La investigación, publicada en la revista Science, estuvo dirigida por un equipo de la Universidad Johns Hopkins, con la colaboración de científicos australianos del Instituto Walter y Eliza Hall.
Por qué es importante
Se sigue avanzando de forma constante en el tratamiento de los cánceres avanzados, con importantes mejoras en la esperanza de vida. Pero esto puede tener un coste físico y económico considerable. El diagnóstico precoz sigue siendo clave para evitar el impacto potencialmente devastador de muchos tratamientos contra el cáncer y reducir las muertes por esta enfermedad.
Sin embargo, las pruebas de detección cuya eficacia está demostrada y que permiten un diagnóstico más temprano y mejores resultados, como la colonoscopia para detectar el cáncer de intestino, suelen ser desagradables. También conllevan riesgos, solo detectan un tipo de cáncer cada vez y la participación de la población suele ser baja. Además, actualmente no existen pruebas de detección eficaces para muchos tipos importantes de tumores.
Existen patrones característicos de mutaciones y proteínas alteradas que varían según el tipo de cáncer. Por eso, CancerSEEK no solo puede detectar que hay un cáncer en alguna parte del cuerpo, sino también sugerir dónde empezar a buscarlo.
Por ejemplo, si el patrón apunta a un cáncer de intestino, una colonoscopia sería el siguiente paso lógico. Cuando se tomaron muestras de sangre de más de 800 controles aparentemente sanos, menos del 1% obtuvo un resultado positivo. Esto significa que el análisis rara vez da positivo en personas que no tienen cáncer, lo que reduce el problema del sobrediagnóstico.
En conjunto, estos resultados parecen contrastar claramente con los de los análisis de sangre para la detección del cáncer desarrollados anteriormente. Actualmente, el único de uso generalizado es la prueba del antígeno prostático específico (PSA) para detectar el cáncer de próstata. Esta tiene múltiples limitaciones, y algunos sostienen que aún no está claro si las pruebas basadas en el PSA hacen más bien que mal.
¿Qué viene ahora?
Actualmente se están llevando a cabo grandes ensayos en Estados Unidos, en los que se ofrece la prueba CancerSEEK a miles de personas sanas. La incidencia del cáncer y los resultados en estas personas se compararán con los de un grupo de control al que no se le realiza la prueba. Los resultados del estudio estarán disponibles dentro de tres a cinco años.
