Las lágrimas son habituales en una clínica de fertilidad. Casi a diario hay lágrimas de alegría, de frustración y de pérdida. Para algunas personas, son lágrimas de «¿y si...?». ¿Y si hubiera intentado quedarme embarazada antes? ¿Y si entonces hubiera sabido lo que sé ahora?
La esperanza es el increíble regalo que Robert Edwards y Patrick Steptoe, los pioneros que hicieron posible la fecundación in vitro (FIV), ofrecieron a las generaciones que les sucedieron. Continuaron con sus experimentos, aunque la sociedad temía que los «bebés probeta» traspasaran límites que nunca debían cruzarse.
Ahora, 40 años después del nacimiento de Louise Brown, la primera niña nacida mediante FIV (en la que el óvulo se fecunda con espermatozoides en el laboratorio en lugar de hacerlo dentro del cuerpo), este regalo beneficia a millones de personas. Este asombroso avance ha superado unos primeros pasos que parecían insuperables y ha llegado a ámbitos que incluyen la congelación rutinaria de óvulos y embriones para pacientes que no están seguras de si desean tener hijos. Más aún, como sociedad estamos entrando en nuevos territorios, como la preservación experimental de la fertilidad de niñas y niños prepúberes mediante la congelación de tejido ovárico y testicular. Al igual que los métodos de Edwards y Steptoe hace 40 años, estos ofrecen una promesa para las generaciones futuras.
Sin embargo, esta esperanza viene acompañada de miedo y ansiedad. Las pacientes pueden temer que esta sea la última oportunidad de intentarlo, que no funcione o que alguien o algo cometa un error o interfiera en el último momento. En la sociedad, muchas personas se preguntan si las nuevas tecnologías nos están llevando demasiado lejos, mientras volvemos a explorar hasta dónde deberíamos traspasar nuestros límites naturales.
Soy endocrinóloga reproductiva en UPMC Magee-Womens Hospital y en la Universidad de Pittsburgh. En nuestra institución nos dedicamos a buscar formas innovadoras de preservar la fertilidad. Atendemos a pacientes que están a punto de recibir tratamientos contra el cáncer que pueden perjudicar su potencial reproductivo y a pacientes transgénero que tienen dudas sobre si desean concebir con sus propios espermatozoides u óvulos. Deben tomar esta decisión a una edad mucho más temprana de la que la mayoría de nosotros siquiera contemplaría.
La ciencia y el arte de preservar la fertilidad
Mi investigación se ha centrado en mejorar el acceso a la atención de estos pacientes, y me siento humildemente agradecida por los métodos que tenemos disponibles y los que están en desarrollo. Mientras seguimos tendiendo puentes en los modelos experimentales, buscamos mejorar los métodos de trasplante de ovario para pacientes que están preparadas para intentar quedar embarazadas con tejido ovárico preservado con anterioridad. En el Magee-Womens Research Institute, nuestros científicos y médicos trabajan sin descanso para mejorar el acceso al trasplante de ovario y desarrollar métodos que permitan a niños y hombres con tejido testicular congelado alcanzar su potencial reproductivo. El campo de la reproducción es apasionante y está en constante crecimiento.
La preservación de la fertilidad es un ejemplo contundente de que la esperanza no tiene por qué ser ciega. Aunque la tecnología de FIV la hizo ampliamente accesible, la investigación sobre preservación de la fertilidad comenzó ya en el siglo XVII, cuando el Dr. Harry Brown colocó por primera vez un frasco con anguilillas del vinagre fuera de su ventana y las descongeló al día siguiente, solo para descubrir que seguían vivas. En la década de 1940, investigadores descubrieron que podían utilizarse unos compuestos llamados crioprotectores para congelar espermatozoides. En la década de 1950 nació el primer bebé concebido con espermatozoides congelados.
Posteriormente, el campo de la reproducción experimentó una expansión explosiva. Nacieron bebés concebidos con espermatozoides extraídos del cuerpo humano, y en la década de 1980, poco después de Louise Brown, se notificaron nacimientos tras la concepción con embriones y óvulos congelados. Tanto hombres como mujeres ya tenían opciones para preservar su fertilidad. En 2013 se dejó de considerar experimental la congelación de óvulos y, ahora, las mujeres se preguntan con frecuencia: «¿Debería congelar mis óvulos?».
La respuesta es profundamente personal. Aunque ya no se considera experimental, actualmente la congelación de óvulos no está indicada para un uso electivo. Algunas aseguradoras o empresas pueden cubrir los importantes costes del proceso, pero es mucho menos probable que lo hagan que, por ejemplo, en el caso de la fecundación in vitro para tratar la infertilidad. Dicho esto, el descenso de la fertilidad asociado a la edad es un fenómeno real, y aumenta constantemente el número de mujeres en Estados Unidos que retrasan la edad a la que tienen su primer hijo. Como las mujeres nacen con todos los óvulos que tendrán en su vida, la fertilidad disminuye de forma constante con la edad y este descenso se acelera a partir de los 30 años. ¿Qué debería hacer?
Para quienes tienen una afección médica que conlleva una alta probabilidad de perder la fertilidad, la respuesta tampoco es sencilla. Aunque los hombres puedan proporcionar una muestra, la urgencia de la quimioterapia de esa persona puede determinar cuántos intentos se pueden hacer. Incluso sin esa urgencia, los hombres que se enfrentan a tratamientos tóxicos para la reproducción tendrán que preguntarse: «¿Cuántas veces debería intentar congelar espermatozoides antes de empezar la quimioterapia?». En el caso de las mujeres, hay que considerar la necesidad de retrasar unas dos semanas el tratamiento médico —por ejemplo, la quimioterapia o una intervención quirúrgica— para recibir tratamiento hormonal, así como la posibilidad de que el propio tratamiento entrañe riesgos.
Ninguna de estas decisiones es fácil, pero todas ofrecen esperanza y opciones. Para algunas personas, eso es todo lo que hace falta. Las mujeres que atiendo en Magee-Womens Hospital suelen optar por no preservar sus óvulos ni embriones, pero la mayoría agradece tener la oportunidad de hablar de esa opción. Los hombres pueden congelar varias muestras y luego desecharlas si el análisis posterior al tratamiento muestra que sus parámetros seminales no se han visto afectados. La preservación de la fertilidad mediante estos métodos, y la esperanza que brindan, son ahora una práctica común y aceptada.
Preservar la fertilidad de los niños enfermos
Talia Pisano está de pie en su cama en el Lurie Children’s Hospital de Chicago, donde recibe un tratamiento difícil contra un cáncer de riñón que se ha extendido al cerebro. Los investigadores intentan utilizar métodos experimentales, como extraer y congelar tejido ovárico y testicular inmaduro, para que ella y otros niños como ella tengan algún día la posibilidad de tener hijos propios.
Quienes investigamos la fertilidad todavía tenemos retos por delante. Las opciones experimentales, como la preservación de tejido ovárico o testicular, se ofrecen en centros académicos como Magee-Womens Hospital a quienes no pueden recurrir a las tecnologías convencionales. Casi exclusivamente se destinan a pacientes con un motivo médico para sospechar que su fertilidad futura está en peligro. Los varones prepúberes que podrían perder su función reproductiva en el futuro debido a una quimioterapia prevista podrían considerar la congelación de tejido testicular como su única opción.
Para un niño de 10 años con linfoma, decidir congelar tejido con la posibilidad de tener hijos propios en el futuro resulta casi inconcebible. Aunque todavía no ha habido nacimientos como resultado de la criopreservación testicular, la investigación actual de pioneros como el Dr. Kyle Orwig en el Magee-Womens Research Institute explora varios métodos posibles, desde el trasplante hasta el uso de células madre para restaurar la fertilidad de un paciente en el futuro.
Para las mujeres que no pueden someterse al tratamiento hormonal necesario para estimular la producción de óvulos para su congelación, es posible congelar tejido ovárico. Aunque la criopreservación de tejido ovárico sigue siendo experimental, en 2004 se notificó el primer nacimiento vivo tras un trasplante de tejido ovárico. Cuando se haya confirmado el nacimiento de suficientes niños sanos tras este procedimiento, probablemente dejará de considerarse experimental.
Sin embargo, cuando una mujer padece cáncer de ovario o cuando otro cáncer se extiende a los ovarios, preocupa que el trasplante de tejido congelado pueda reintroducir el tumor en el organismo de la paciente. Las mujeres con cáncer de ovario a menudo no pueden someterse a un trasplante. Estas pacientes siguen esperando y confiando en que la preservación de la fertilidad supere este próximo obstáculo.
Cuatro décadas después del nacimiento de Louise Brown mediante FIV, tenemos la oportunidad de volver a centrarnos en la esperanza. Aunque recientemente la atención se ha dirigido a la manipulación genética de embriones mediante CRISPR y a los temores e inquietudes éticos, también deberíamos prestar la misma atención al trabajo de los investigadores que se esfuerzan actualmente por preservar la fertilidad de quienes, de otro modo, no tendrían esa opción. Mi investigación se centra principalmente en el acceso a la atención y en los métodos que mejor funcionan para pacientes con motivos menos habituales para buscar preservar su fertilidad, como las personas transgénero. Hemos comprobado que un enfoque multidisciplinario que reserve tiempo para asimilar la abrumadora cantidad de información que ofrecemos a los pacientes funciona mejor tanto para la atención a corto como a largo plazo.
En general, como sociedad hemos aceptado que este importante trabajo impulsa el progreso en una dirección positiva. El trabajo de Edwards y Steptoe, un regalo que sigue dando frutos, ha puesto el listón muy alto para perseverar en el desarrollo de opciones para pacientes que, de otro modo, podrían quedarse sin alternativas.
