Debido a la COVID-19, África experimentará su primera recesión en 25 años.
Los cambios económicos ampliarán las brechas digitales en África.
El coste humano total de la COVID-19 en África aún no se conoce, pero es probable que sea considerable. Es importante señalar que, para muchos africanos, las consecuencias socioeconómicas a largo plazo de la pandemia podrían ser tan significativas como el impacto sanitario del propio virus.
Décadas de progreso en la lucha contra la pobreza están ahora en riesgo. Un informe reciente del Secretario General de la ONU sugiere que se prevé que la tasa de pobreza mundial aumente por primera vez en 30 años y empuje a la pobreza a hasta medio mil millones de personas. Según datos del Banco Mundial, África experimentará su primera recesión en 25 años.
Si bien no existe una solución milagrosa para la recuperación de África, sabemos que la inversión en digitalización tendrá que desempeñar un papel. Como afirmó recientemente el Secretario General de la ONU sobre el mundo posterior a la COVID-19, «el futuro será mucho más digital que el pasado». Existen algunas señales prometedoras del reconocimiento de la digitalización generalizada como una de las principales lecciones de esta crisis. En marzo de 2020, el presidente de Kenia, Kenyatta, instó al sector privado a encontrar formas de ampliar el dinero móvil para reducir la transmisión de la COVID-19 a través del efectivo. Como la comisionada de la Unión Africana Amani Abou-Zeid también ha destacado: “La crisis de la COVID-19 se ha convertido en el catalizador más importante de la transformación digital y ha pasado la digitalización de un mercado de nicho a una adopción masiva”.
Pero aún queda un largo camino para que todos puedan disfrutar de los beneficios de una sociedad digital en el continente africano. En el África subsahariana, más de cuatro de cada cinco estudiantes aún carecen de acceso a Internet, y según algunas estimaciones, solo el 1% de las ventas minoristas totales se realizan en línea, frente al 24% en China.
¿Riesgo de estancamiento del desarrollo digital?
En el preciso momento en que más se necesita la digitalización africana, también podría estar amenazada.
La Comisión de Banda Ancha de la ONU para el Desarrollo Sostenible estima que se necesita una inversión adicional de 109 000 millones de dólares para lograr un acceso universal, asequible y de buena calidad a internet de banda ancha para 2030. Para contextualizar esta cifra, Vodafone, uno de los mayores inversores en infraestructuras de telecomunicaciones de África, gasta alrededor de mil millones de dólares anuales en mejoras de red en sus mercados de todo el continente.
En las condiciones actuales, no se prevé que aumenten las inversiones privadas. Los datos más recientes de la ONU también muestran que más de 100 000 millones de dólares en capital han salido de los mercados emergentes desde que comenzó el brote de COVID-19. Además, los presupuestos de los gobiernos africanos se están reduciendo, y habrá que dar prioridad a las necesidades más inmediatas de los ciudadanos, mientras que lamentablemente vemos que algunos donantes desvían la ayuda exterior hacia su propia reconstrucción interna.
Todos estos factores plantean un verdadero desafío para los avances hacia el logro del Objetivo de Desarrollo Sostenible número nueve de proporcionar acceso universal y asequible a internet en toda África, así como aprovechar las tecnologías digitales para todos los Objetivos Globales.
El acceso desigual a la conectividad y a las herramientas digitales ya se ha convertido en una de las nuevas líneas divisorias dentro de las sociedades y entre ellas, una tendencia que probablemente se acelerará a medida que nos adentramos en una recesión económica mundial.
Cuatro pasos para lograr una sociedad digital para todos los africanos
Para evitarlo, y garantizar que África pueda aprovechar plenamente las lecciones de la COVID-19 para construir una sociedad más resiliente, inclusiva y sostenible mediante la digitalización, la comunidad internacional debe movilizar todos sus esfuerzos y recursos. Respaldada por financiación combinada del sector privado, los gobiernos y los socios internacionales de desarrollo, una hoja de ruta sólida para la digitalización africana debería incluir cuatro acciones interrelacionadas:
1. Cerrar la brecha digital
La digitalización generalizada, especialmente para las personas en la base de la pirámide, es una medida eficaz para impulsar y sostener el crecimiento económico, y comienza por garantizar el acceso a la infraestructura digital para todos. Un estudio de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) reveló que ampliar la penetración de la banda ancha móvil en tan solo un 10% en África equivaldría a un aumento del 2,5% en el PIB per cápita.
Sin embargo, los modelos tradicionales de inversión en infraestructura digital no resultan viables en muchas zonas rurales o remotas, debido a una combinación de altos costes de despliegue, barreras regulatorias y bajos rendimientos del capital. La comunidad internacional debe liberar de inmediato financiación para el desarrollo destinada a nuevos modelos de inversión en infraestructura digital, incluidas alianzas de financiación entre operadores móviles y gobiernos para construir infraestructura compartida. Asumir grandes apuestas por tecnologías e innovaciones experimentales también es fundamental. Un buen ejemplo es nuestra alianza con Google en el Proyecto Loon en Mozambique, que pretende ofrecer cobertura 4G en una superficie de 100 000 km² mediante una red de globos de órbita baja. Paralelamente, estamos explorando diversos modelos alternativos en África, incluidos OpenRAN y los satélites, con el mismo objetivo.
2. Invertir en inclusión digital y competencias
Casi medio mil millones de personas en África tienen cobertura de banda ancha móvil, pero no acceden a ella. Esto apunta claramente a barreras más complejas para la inclusión digital que la mera cobertura de red. La UNCTAD, en un estudio de 2019, constató que las bajas competencias y la escasa demanda digitales eran las mayores barreras para el emprendimiento digital en los países en desarrollo.
La inversión debe canalizarse hacia el desarrollo de competencias generalizado para que todos los ciudadanos saquen el máximo partido de la conectividad y desarrollen un ecosistema digital africano de contenidos y servicios digitales locales. Esto comienza con que los gobiernos integren las competencias digitales en los planes de estudio nacionales para los estudiantes, pero debe extenderse a las empresas y organizaciones comunitarias que ofrecen aprendizaje permanente sobre temas digitales. Esto generará una demanda informada de soluciones digitales que generen beneficios sociales y económicos acordes con necesidades locales específicas. La Estrategia de Transformación Digital de la Unión Africana ofrece una excelente propuesta a través de su programa de Competencias Digitales Masivas en Línea para Todos.
3. Digitalizar los servicios públicos a gran escala
Aunque muchos gobiernos de África han impulsado la innovación en servicios públicos digitales, existen pocos ejemplos que funcionen a gran escala. La crisis de la COVID-19 ha acelerado las iniciativas en materia de e-salud y e-educación. En los últimos dos meses, el uso de nuestras plataformas de aprendizaje electrónico se ha disparado en África, en muchos casos cientos de por ciento, respaldado por gobiernos que trabajan con empresas de telecomunicaciones para ofrecer recursos educativos en línea sin tarifación de datos. Ahora deberían establecerse alianzas público-privadas para ampliar estos esfuerzos, con el apoyo de la financiación internacional para el desarrollo. Proporcionar a toda la población servicios de salud y educación digitales de alta calidad consolidaría la sociedad digital de forma duradera.
4. Cerrar la brecha digital de las pequeñas y medianas empresas
Las pequeñas y medianas empresas que han logrado ‘diversificarse digitalmente’ han demostrado ser más resilientes durante la crisis de la COVID-19. Aquellas que no lo hicieron ahora deben ponerse al día en plena crisis económica. Para apoyar a estas empresas, debemos aprovechar las ofertas tecnológicas existentes y crear otras nuevas, adaptadas a las microempresas y a las pequeñas y medianas empresas de África, implantadas con el apoyo de los gobiernos. Un buen ejemplo es el dinero móvil, un ámbito en el que muchos países africanos ya han avanzado notablemente. El dinero móvil cumple el doble objetivo de favorecer la inclusión (financiera) de las personas no bancarizadas, al tiempo que sustenta el crecimiento de un nuevo ecosistema de comercio electrónico, pagos y soluciones financieras para los emprendedores. Una investigación del MIT también demostró que el acceso a la plataforma de dinero móvil M-Pesa sacó de la pobreza a un 2% de los hogares en Kenia.
Por último, en todas estas acciones, debemos garantizar que la aceleración de lo digital no consolide ni agrave las desigualdades existentes. Ya existe una brecha de género del 34% en el acceso digital en el África subsahariana. Cada vez hay más pruebas de que los medios de vida de las mujeres se verán afectados de manera desproporcionada por la crisis, incluido el riesgo de que muchas niñas abandonen la educación de forma definitiva durante o después de los confinamientos. Si no abordamos de forma proactiva estas desigualdades, el crecimiento digital en África seguirá sesgado por líneas de género.
El momento de una África digital
Colectivamente y mediante alianzas verdaderamente multisectoriales, todos debemos unirnos en torno a la digitalización africana como uno de los principales desafíos de desarrollo de la década. Garantizar una digitalización generalizada, inclusiva y sostenible se ha convertido en uno de los asuntos de desarrollo más urgentes de nuestra generación.
Aunque la perspectiva económica mundial es sombría, la COVID-19 nos ha demostrado que tenemos una oportunidad única de aprovechar rápidamente la tecnología digital para construir sociedades más prósperas y equitativas para todos. Es una oportunidad que debemos aprovechar juntos, ahora.
