El Reino Unido y Estados Unidos han intensificado sus esfuerzos para "aplanar la curva" de la pandemia de COVID-19.
Esto sigue a la publicación de un informe científico que modela la eficacia de distintas intervenciones para limitar la propagación del virus.
El informe concluye que una estrategia de "supresión" sería mejor que una de "mitigación" para reducir las muertes y evitar que los sistemas sanitarios se vean desbordados.
La supresión implica una combinación de cuatro intervenciones: distanciamiento social de toda la población, aislamiento de casos, cuarentena domiciliaria y cierre de escuelas y universidades.
Pero cuando estas medidas se relajan, el modelo predice que los casos volverían a aumentar, por lo que las intervenciones podrían tener que mantenerse hasta que se desarrolle una vacuna, lo que podría tardar 18 meses o más.
En su primera rueda de prensa diaria sobre la pandemia de coronavirus, celebrada el 16 de marzo, el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, esbozó una serie de nuevas medidas clave para frenar la propagación de la infección, y dijo que era necesaria una "acción drástica".
Entre ellas figuran evitar las reuniones en lugares públicos, trabajar desde casa siempre que sea posible, que todos los miembros de un hogar se autoaíslen durante 14 días si alguno enferma, y que las personas mayores de 70 años y las más vulnerables reduzcan al mínimo el contacto social.
Al mismo tiempo, la Casa Blanca publicó nuevas directrices que instaba a los estadounidenses a evitar reuniones de más de 10 personas, a trabajar desde casa, a comprar solo artículos esenciales y a dejar de comer en restaurantes.
Los estados de todo el país han ordenado restricciones de gran alcance - entre ellas el cierre de todos los restaurantes, teatros y casinos de Nueva York.
Para impulsar las respuestas intensificadas frente a la COVID-19 de ambos países es un informe de Londres del Imperial College COVID-19 Response Team, que modela el impacto de distintas intervenciones no farmacéuticas (NPI) sobre el número de muertes y el sistema sanitario.
Estos tres gráficos muestran el impacto de no hacer nada, en comparación con adoptar medidas más drásticas, según el informe, que aún no ha sido revisado por pares.
1) 'No hacer nada'
En este escenario de peor caso, no hay intervenciones ni cambios en el comportamiento de la población. Los científicos del Imperial College prevén que el número de muertes alcanzaría su punto máximo en cada país tres meses después de que se detectaran las primeras infecciones por coronavirus.
Partiendo de que cada persona contagia a otras 2,4 (el R0 o número de reproducción), calculan que aproximadamente el 81 % de la población de ambos países se infectaría, lo que provocaría 510 000 muertes en Gran Bretaña y 2,2 millones en Estados Unidos.
El pico es más alto en Gran Bretaña debido a la población de mayor edad y se produce más tarde en Estados Unidos por la mayor escala geográfica.
Estas estimaciones no tienen en cuenta las muertes indirectas, en las que las personas no reciben tratamiento para afecciones de salud no relacionadas debido a que los sistemas sanitarios están desbordados.
Sin embargo, el informe señala que: "Los tiempos de la epidemia son aproximados, dadas las limitaciones de los datos de vigilancia en ambos países."
Es crucial que, según sus predicciones, en este escenario la demanda de camas de cuidados intensivos sería 30 veces superior a la disponibilidad, y que la capacidad se "superaría ya en la segunda semana de abril".
2) Mitigación frente a supresión
Para encontrar el escenario de mejor caso en cuanto a la reducción del número de muertes y del impacto en los hospitales, el informe modeló dos estrategias diferentes para afrontar el brote en ambos países.
Mitigación: se centra en "ralentizar, pero no necesariamente detener, la propagación de la epidemia, reduciendo la demanda máxima de atención sanitaria y protegiendo de la infección a quienes corren mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave".
Supresión: tiene como objetivo "revertir el crecimiento de la epidemia, reduciendo el número de casos a niveles bajos y manteniendo esa situación indefinidamente".
Aunque ambas estrategias plantean desafíos, los científicos concluyeron que las medidas de mitigación (aislamiento domiciliario de las personas con síntomas y de otros miembros del hogar, y distanciamiento social de las personas mayores y vulnerables) reducirían las muertes a la mitad y la demanda máxima de atención sanitaria en dos tercios.
Pero el brote seguiría provocando 250 000 muertes en Gran Bretaña y entre 1,1 y 1,2 millones en Estados Unidos, con la "capacidad adicional" de las unidades de cuidados intensivos desbordada "al menos ocho veces".
El informe señala que, en el Reino Unido, esta conclusión solo se ha alcanzado "en los últimos días", a partir de la demanda de camas de cuidados intensivos registrada en Italia y de la información del NHS.
La supresión implica combinar cuatro intervenciones para "aplanar la curva" durante un período de cinco meses. Se prevé que tenga el mayor impacto, pero no llega a un confinamiento total.
Los científicos afirmaron: "Nuestras proyecciones muestran que, para poder reducir R a un valor cercano a 1 o por debajo, se requiere una combinación de aislamiento de casos, distanciamiento social de toda la población y, bien cuarentena domiciliaria, bien cierre de escuelas y universidades."
Unas tres semanas después de introducir las intervenciones combinadas, los científicos prevén una reducción de la necesidad máxima de camas de cuidados intensivos, y esta seguiría disminuyendo mientras se mantengan las políticas.
Sin embargo, una vez relajadas las intervenciones (hacia septiembre en el gráfico anterior), las infecciones volverían a aumentar, lo que daría lugar a una epidemia máxima prevista más adelante en el año.
3) ¿Un ciclo de supresión y relajación?
Según el informe, una supresión temporal exitosa en este momento daría lugar a una epidemia mayor más adelante en el año "en ausencia de vacunación, debido a una menor acumulación de inmunidad de rebaño".
El principal reto de estas medidas de supresión rigurosas, según los científicos, es que, dado que el virus vuelve a propagarse una vez que se relajan, tendrían que mantenerse hasta que esté disponible una vacuna, lo que podría tardar más de 18 meses.
En el gráfico anterior, muestran que podríamos entrar en un ciclo de "distanciamiento social intermitente", respondiendo a los aumentos de casos, momento en que habría que volver a introducir las medidas.
El informe afirma que China y Corea del Sur demuestran que la supresión es posible a corto plazo, pero señala: "Queda por ver si es posible a largo plazo, y si se pueden reducir los costes sociales y económicos de las intervenciones adoptadas hasta ahora."
