El Informe Mundial sobre el Paludismo de 2017 ofrece una imagen clara del trabajo necesario para controlar el paludismo. Los datos de más de 90 países revelan una reducción drástica de las tasas de enfermedad y mortalidad entre 2010 y 2015. Sin embargo, las muertes por paludismo en África no variaron entre 2015 y 2016.
Durante el mismo período, el número de muertes por paludismo se estancó en el Sudeste Asiático y el Pacífico Occidental, mientras que aumentó en el Mediterráneo Oriental y las Américas.
Aún no existe una solución milagrosa para controlar el paludismo. Sin embargo, parece que ni siquiera se están utilizando plenamente las estrategias de prevención más conocidas. Por ejemplo, en condiciones de ensayo, los mosquiteros tratados con insecticida demostraron de forma convincente una reducción a la mitad del paludismo. Sin embargo, el informe de este año indica que la cobertura de mosquiteros ronda el 54 %. Esto significa que casi la mitad de las personas que deberían dormir bajo ellos no lo hacen. El principal obstáculo es la financiación para suministrar mosquiteros y distribuirlos donde más se necesitan.
Además, se ha notificado resistencia al único insecticida que se utiliza actualmente para tratar los mosquiteros en más de dos tercios de los sitios de África que se han supervisado. Hay deficiencias tanto en la cobertura de mosquiteros como en la investigación de nuevos insecticidas.
Aunque el Informe Mundial sobre el Paludismo de 2017 muestra que el impacto de las estrategias de prevención y control del paludismo se ha estancado, no es porque hayan alcanzado todo su potencial. Ni mucho menos. Las intervenciones actuales apenas bastan para erradicar el paludismo, pero, si se aplicaran plenamente, se salvarían miles de vidas.
Si el ritmo de descenso de los casos y las muertes por paludismo se ha estancado, no deberíamos fingir que la situación mejorará a partir de ahora. Como afirma el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS:
La elección que tenemos ante nosotros está clara. Si seguimos con un enfoque de «seguir como siempre» —empleando el mismo nivel de recursos y las mismas intervenciones—, nos enfrentaremos a aumentos casi seguros de los casos y las muertes por paludismo.
Se necesitan nuevas intervenciones que se adapten a diversos patrones de transmisión del paludismo. También se ha demostrado que funcionan nuevas formas de utilizar métodos antiguos.
Se necesitan nuevas estrategias
Administrar antipalúdicos a personas sanas para prevenir la enfermedad y la muerte por paludismo no es algo nuevo, y se hace de forma rutinaria en mujeres embarazadas , niños en edad preescolar ,niños en edad escolar y comunidades enteras en zonas endémicas de paludismo. A pesar de las pruebas disponibles sobre la utilidad de este enfoque, solo se ha aplicado de forma constante como política rutinaria en mujeres embarazadas.
Sin embargo, en la región del Sahel, que incluye países cuya frontera norte limita con el desierto del Sahara, como Burkina Faso, Camerún, Chad, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bisáu, Malí, Níger, Nigeria, Senegal y Togo, la temporada de paludismo es breve e intensa. Casi todos los casos y las muertes por paludismo se producen durante la temporada de lluvias, que dura entre tres y cuatro meses, y más de 20 millones de niños están en riesgo.
Los estudios realizados en la década de 2000 para determinar si el uso mensual de antipalúdicos durante la temporada de lluvias entre niños de seis meses a cinco años reducía los casos de paludismo demostraron que reducía la enfermedad por paludismo en un 75 %.
A partir de las pruebas de esta revisión, en 2012 la OMS formuló una recomendación para administrar la intervención estacional con sulfadoxina-pirimetamina y amodiaquina a intervalos mensuales durante tres o cuatro meses en zonas del África subsahariana donde el paludismo es altamente estacional y el parásito es sensible a estos fármacos.
Sin embargo, el Informe Mundial sobre el Paludismo de 2017 muestra que en 2016 más de 13 millones de niños que podrían haberse beneficiado del tratamiento estacional con antipalúdicos quedaron sin cobertura por falta de financiación.
Explorar nuevos frentes
A partir de esta estrategia, el experto en paludismo el profesor Brian Greenwood ha sugerido que el uso de una vacuna contra el paludismo parcialmente eficaz, RTS,S/AS01, durante la temporada de paludismo también podría ser útil en la región del Sahel.
Sin embargo, distribuir la vacuna contra el paludismo no será tan sencillo como dar a los niños un medicamento para tomar. La vacuna debe conservarse refrigerada y los niños tendrán que recibir varias inyecciones para alcanzar la eficacia necesaria. El potencial de la vacunación estacional justificaría las dificultades si se desarrollaran nuevas vacunas contra el paludismo con mayor eficacia.
Un futuro prometedor
Mientras tanto, hay formas más sencillas de mejorar la administración de antipalúdicos estacionales a los niños. En un estudio publicado recientemente en Malí, los trabajadores sanitarios tuvieron que triturar las tabletas en agua y añadir azúcar para que fueran más agradables al paladar. ¿Cuánto mejor sería disponer de una solución saborizada sin azúcar para los niños? Teniendo en cuenta los millones de dosis del fármaco que se necesitan, una empresa farmacéutica de un país en desarrollo debería considerar la posibilidad de fabricar una versión más apetecible del medicamento.
Por último, no todo está perdido, ya que países africanos como Egipto y Marruecos están libres de paludismo desde 2000. Según la OMS, para alcanzar este estatus un país debe demostrar que no se han notificado casos autóctonos de paludismo durante tres años consecutivos. Argelia logró esta meta en 2016, y otros cinco países africanos —Botsuana, Cabo Verde, Comoras, Sudáfrica y Suazilandia— han sido identificados como los que tienen más probabilidades de eliminar el paludismo para 2020.
Es alentador ver cómo desaparece el paludismo en algunas partes de África, lo que da esperanzas para la lucha contra esta enfermedad.
