El sur de Asia tiene una población joven, pero que esta generación encuentre oportunidades dependerá de las decisiones políticas que se tomen ahora.
La región enfrenta los desafíos derivados de la convergencia de tres riesgos: la deuda, junto con cambios críticos en los sistemas de la Tierra y la contaminación.
Los choques resultantes tienen efectos multiplicativos, y abordarlos requiere soluciones compartidas que trasciendan las fronteras.
El sur de Asia es una de las regiones más jóvenes de la Tierra. Cientos de millones de hombres y mujeres jóvenes que alcanzarán la edad laboral en la próxima década darán forma a su futuro. Que esa generación encuentre oportunidades o frustración dependerá de las decisiones que se tomen en este momento, en las oficinas gubernamentales y en las salas de juntas de las empresas de toda la región.
Cada año, el Foro Económico Mundial pregunta a miles de altos directivos empresariales de todo el mundo por los riesgos que más les preocupan en el Encuesta de Opinión Ejecutiva.
En el sur de Asia, una región que incluye a India, Pakistán, Bangladés, Sri Lanka, Nepal y sus vecinos, los resultados revelan tres desafíos que convergen de manera que hace que cada uno sea más difícil de resolver. Estos desafíos se afectan mutuamente, agravan sus efectos y trascienden las fronteras en sus implicaciones.
La deuda y los desastres colisionan y se agrupan
Los líderes empresariales del sur de Asia se preocupan más por la deuda que sus homólogos en la mayoría de las demás regiones del mundo.
La deuda (pública, corporativa y de los hogares) ocupa el tercer lugar entre las preocupaciones más graves de la región, frente al quinto lugar a nivel mundial. Eso por sí solo sería manejable. Pero, además, los mismos grupos de líderes señalan los riesgos ambientales con una urgencia mucho mayor que el promedio mundial: los cambios críticos en los sistemas de la Tierra y la contaminación (del aire, el agua y el suelo) no se detienen en las fronteras nacionales.
La colisión entre estos dos riesgos es donde reside el verdadero peligro. Cuando los riesgos se agrupan y convergen, los choques resultantes tienen efectos multiplicativos y no simplemente aditivos.
En 2022, Pakistán sufrió inundaciones tan graves que causaron pérdidas económicas totales superiores a 15 000 millones de dólares, justo en el momento en que el país negociaba ayuda de emergencia con los prestamistas internacionales.
En Sri Lanka, aproximadamente la mitad de todo el presupuesto gubernamental para 2026 se destina únicamente a pagar intereses de su deuda, lo que deja casi ningún margen para invertir en diques contra inundaciones, sistemas de alerta temprana o carreteras que harían que el próximo desastre fuera menos catastrófico.
Cuando un choque climático golpea a un país que ya está financieramente al límite, los costos se disparan. Y es más probable que se produzca el próximo desastre, porque nunca llegó la inversión para prevenirlo.
Los líderes empresariales de la región están diagnosticando claramente este problema. Sus percepciones del riesgo muestran que comprenden las conexiones. Pero el diagnóstico no equivale al tratamiento. El sur de Asia recibe actualmente una proporción desproporcionadamente pequeña de los fondos mundiales disponibles para la adaptación climática.
Una reformulación de la forma en que se comparte internacionalmente el riesgo financiero, que incluya el alivio de la deuda, préstamos asequibles para proyectos de resiliencia y mejores instrumentos de seguros, ayudaría a estar a la altura de la escala del desafío que los líderes ya describen.
Una región joven que necesita empleos de calidad, y con urgencia
Para 2035, el sur de Asia podría albergar a unos 300 millones de personas de entre 15 y 24 años, la mayor cohorte juvenil que la región haya producido jamás. Es una oportunidad extraordinaria: una generación preparada para aprender, trabajar y construir. Pero solo si existen los empleos y las competencias necesarios para recibirlos.
En este momento, la brecha es amplia. Más de la mitad de los jóvenes del sur de Asia no van bien encaminados para tener la educación y las competencias que necesitarán para los empleos disponibles en 2030, según UNICEF. Las mujeres enfrentan una barrera especialmente pronunciada: en la mayoría de los países de la región, las mujeres participan en la fuerza laboral formal aproximadamente a la mitad de la tasa de los hombres.
Las respuestas de los líderes empresariales encuestados reflejan esta realidad. Clasifican de manera constante la desaceleración económica y la falta de oportunidades económicas o el desempleo entre sus principales preocupaciones. Esto muestra las presiones cotidianas que sienten los hogares y las empresas de toda la región.
Cuando hay crecimiento pero este no se traduce en ingresos estables ni en trayectorias profesionales reales, la confianza se erosiona. Las personas sienten que se quedan atrás. Los gobiernos se ven presionados a ofrecer soluciones a corto plazo en lugar de las inversiones estructurales (en escuelas, en formación de competencias y en vías formales del mercado laboral) que realmente cambian las trayectorias a largo plazo.
Además, una gran cohorte de jóvenes económicamente excluidos y muy conectados en línea es, como la región ya ha constatado, más vulnerable al tipo de radicalización que profundiza las divisiones sociales.
La región ya ha visto esta dinámica en acción: levantamientos políticos impulsados por jóvenes han remodelado los gobiernos de Bangladés, Pakistán y Sri Lanka en los últimos años, enfrentando a los nuevos líderes con un conjunto abrumador de expectativas que ahora deben cumplir. La cuestión del empleo es hoy central para la estabilidad política de la región.
Los jóvenes de todo el sur de Asia han expresado aspiraciones claras: quieren una mejor educación y las oportunidades económicas que deberían seguirle. Atender esas aspiraciones con inversiones reales es la forma más duradera de reducir los riesgos derivados de la desilusión.
Las clasificaciones de riesgo en el sur de Asia son sorprendentemente similares
Llama la atención lo parecidas que son las clasificaciones de riesgo en los países del sur de Asia. Los líderes empresariales de India, Pakistán, Bangladés, Sri Lanka y Nepal se preocupan en gran medida por las mismas cuestiones. Esta convergencia es, en realidad, una oportunidad poco común: cuando las personas de distintos países comparten un diagnóstico, la acción coordinada se vuelve posible.
El problema es que los riesgos viajan a través de las fronteras, pero los sistemas políticos diseñados para abordarlos en su mayoría no lo hacen. La contaminación del aire no se detiene en los puntos de control. Los sistemas fluviales y los patrones del monzón vinculan a los países situados aguas arriba con los situados aguas abajo, independientemente de las tensiones diplomáticas. La migración laboral y las remesas significan que la creación de empleo en un país afecta a los ingresos de los hogares en otro.
Sin embargo, las condiciones políticas de la región, con varios países que han atravesado transiciones significativas en los últimos años, desde Bangladés hasta Pakistán pasando por Sri Lanka y Nepal, naturalmente atraen la atención hacia dentro.
Gestionar un cambio de gobierno es difícil, y las prioridades nacionales son legítimas. Pero si la economía política recompensa de forma constante las respuestas nacionales por encima de las regionales, los llamamientos al interés compartido no bastan. La solución debe incorporarse al diseño de las instituciones y los acuerdos, de modo que la cooperación pueda sobrevivir a los ciclos políticos en lugar de depender de ellos.
Una realidad estructural determina todo esto: India es muchas veces más grande que cualquier otra economía de la región. No obstante, el argumento a favor de la cooperación regional se basa en consideraciones de interdependencia.
Los choques climáticos, el desempleo juvenil y las tensiones de la deuda soberana trascienden las fronteras, independientemente del tamaño económico. Ningún país de la región puede tener éxito por sí solo ni aislarse de su entorno. Esa lógica mutua es lo que hace que los marcos regionales sean duraderos cuando el diseño pasa de los principios a la práctica.
Parte de esa práctica ya es visible. Ya hay señales de que los marcos más prácticos y específicos por sector pueden avanzar. La Iniciativa de la Bahía de Bengala para la Cooperación Técnica y Económica Multisectorial, un grupo que se centra deliberadamente en sectores concretos como el comercio, la energía, la conectividad y la gestión de desastres, es un ejemplo de coordinación que separa el trabajo técnico de las disputas políticas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
En una región donde el consenso político suele ser difícil de alcanzar, la funcionalidad técnica discreta tendrá un valor práctico mucho mayor. Si la región logra presentar más posiciones unificadas al negociar el alivio de la deuda o la financiación climática con socios externos, y construir infraestructura compartida que haga más resiliente a cada país, estará en mejores condiciones de abordar los desafíos que sus propios líderes empresariales ya identifican.
Los líderes empresariales encuestados perciben los riesgos con claridad. Lo que reflejan los datos es una región que ha identificado con precisión sus propias vulnerabilidades y cómo interactúan y se agrupan: la colisión fiscal-climática, la brecha de oportunidades para los jóvenes y el déficit de coordinación. Y la región está ahora definiendo cómo actuar en función de esa conciencia antes de que los riesgos se agraven aún más.
Las decisiones importantes no se están tomando en una sola capital, sino en los ministerios de finanzas, en las mesas de negociación multilaterales y en las salas de juntas de las empresas que deciden dónde invertir y a quién contratar. Una región que ya comparte un diagnóstico tiene todo lo necesario para empezar a compartir la solución.
Otras contribuciones y perspectivas de Mark Elsner, Tanoubi Ngangom y Kaushiki Singh Shrinet.
