Quizá resulte irónico, pero a medida que aumenta la gravedad de problemas como el cambio climático, la deforestación y el deterioro de la calidad del agua, también aumenta nuestra capacidad para aplicar tecnologías emergentes que ayuden a abordarlos. Eso es positivo, porque nos enfrentamos a cambios potencialmente catastróficos que podrían hacer inhabitable la Tierra si no se actúa con rapidez.
Nuestros mejores sueños pueden superar las peores pesadillas, y el capital de riesgo es un mecanismo para mitigar y, posiblemente, superar problemas que parecen irresolubles, como el cambio climático. Al hacerlo, puede contribuir a mejorar las condiciones de vida en todo el planeta.
El capital de riesgo ha impulsado algunas de nuestras mayores innovaciones, desde los ferrocarriles hasta el microchip y el teléfono inteligente, y es un motor principal de las tecnologías que crean la Cuarta Revolución Industrial. Nuestras capacidades computacionales actuales eran materia de ciencia ficción hace apenas 10 o 15 años. Si bien estas nuevas capacidades generan muchas ideas valiosas para la inversión, debemos entusiasmarnos con sus aplicaciones en la ciencia y la tecnología. En concreto, en esta era de grandes conjuntos de datos, la computación en la nube y la inteligencia artificial, DCVC respalda a equipos con una ventaja algorítmica defendible para resolver problemas complejos del mundo real, generalmente transformando una industria estancada.
Muchas de nuestras empresas en cartera están en camino de aumentar la resiliencia global. Pivot Bio, por ejemplo, aborda un problema importante causado por los fertilizantes sintéticos. Al menos la mitad del suministro mundial de alimentos depende del fertilizante sintético de nitrógeno, que tiene profundos efectos negativos en el medio ambiente. La producción de fertilizantes sintéticos consume al menos el 3 % de la energía mundial. Su escorrentía contribuye a unas 500 zonas muertas oceánicas (incluidas dos zonas muertas actuales del tamaño de Florida y Massachusetts), y se degrada en óxido nitroso de larga duración que es responsable de aproximadamente el 5 % del calentamiento global por gases de efecto invernadero.
Mediante la biología, el aprendizaje automático y el modelado computacional, Pivot Bio despierta la capacidad natural de los microbios para convertir el nitrógeno del aire y satisfacer las necesidades de nitrógeno de los cultivos. La empresa aún tiene mucho trabajo por delante, pero avanza hacia la eliminación de la necesidad de fertilizantes sintéticos en los principales cultivos en hileras.
Mediante redes neuronales combinadas con enormes conjuntos de datos farmacológicos, Atomwise ha patentado la primera tecnología de aprendizaje profundo para el descubrimiento de fármacos de moléculas pequeñas basado en la estructura. Esta tecnología de IA y big data aprovecha millones de puntos de datos y miles de estructuras de proteínas para resolver problemas que a un químico humano le llevaría muchas vidas resolver. Su software analiza simulaciones de moléculas, lo que reduce el tiempo que los investigadores deben dedicar a sintetizar y probar compuestos. La empresa analiza más de 10 millones de compuestos cada día, con el objetivo de simular cientos de millones de interacciones químicas al día para predecir cómo podrían actuar en el cuerpo humano, acelerando enormemente el proceso tradicional de descubrimiento de fármacos. Esto incrementa notablemente la exploración de fármacos para las numerosas enfermedades, entre ellas el ébola y la malaria, que necesitan con urgencia nuevos tratamientos para mantener sana a la creciente población mundial.
Muchas personas no se dan cuenta de que el aceite de palma es omnipresente: está en nuestros alimentos, ropa, champús e incluso en el biodiésel que impulsa coches y camiones. Pero esta industria de 88 000 millones de dólares tiene costes ambientales y sociales drásticos. Citando a científicos de la NASA, el New York Times informó que la tala de bosques en Borneo para la producción de aceite de palma provocó el mayor aumento anual de emisiones de carbono de los últimos dos milenios. La superficie mundial dedicada a palma aceitera aumentó de 15 millones de acres en 1990 a más de 46 millones de acres en 2014, concentrada en antiguos bosques tropicales, liberando dióxido de carbono a la atmósfera y destruyendo hábitats de especies en peligro de extinción, como los orangutanes. Pero el aceite de palma no tiene por qué ser un problema. C16 Biosciences utiliza microbios para producir alternativas sostenibles (y a menudo superiores) al aceite de palma. Aunque todavía se encuentra en una fase temprana, los procesos de fermentación patentados de C16 parecen capaces de sustituir una cantidad considerable del aceite de palma mundial, al tiempo que reducen la huella del transporte al producir el aceite más cerca de su uso final.
Hay muchos otros ejemplos, desde el aprovechamiento de la energía nuclear segura y escalable para alimentar nuestra economía, hasta la producción de sustancias químicas industriales de las que depende nuestra economía a partir de plantas y no del petróleo. Un último ejemplo es Planet, que fotografía cada pulgada cuadrada de la Tierra todos los días desde el espacio para ayudar a rastrear el cambio climático, uno de los muchos usos valiosos de este conjunto de datos verdaderamente novedoso. Descargan, procesan y gestionan más de 6 terabytes de datos al día, y facilitan la creación de herramientas, la ingesta de imágenes y la ejecución de análisis a gran escala. Una aplicación incluye la participación con la NASA en un proyecto para crear un panel de lo que se denominan “variables climáticas esenciales”. Según un artículo de The Atlantic, estas pistas fundamentales sobre la salud del planeta, que incluyen cifras que rastrean el tamaño de las hojas, el estado del permafrost ártico y la extensión de los depósitos de aguas subterráneas, podrían funcionar como una especie de sistema de alerta temprana ante trastornos ambientales. Otros investigadores han utilizado imágenes de Planet para monitorizar lagos árticos, seguir barcos y calcular la biomasa de los bosques.
El objetivo de nuestras inversiones en resiliencia es construir y preservar un mundo que pueda sostener una vida próspera y de alta calidad para entre 8 000 y 10 000 millones de personas. Aunque es evidente que necesitamos soluciones significativas impulsadas por políticas para abordar plenamente muchos de estos problemas, las políticas tardan mucho en materializarse, y el capital de riesgo puede intervenir para llevar rápidamente la innovación al mercado mediante tecnologías de vanguardia. Afortunadamente, los avances recientes demuestran que los progresos tecnológicos podrían superar nuestros problemas. Dada la gravedad de los problemas ambientales a los que se enfrenta la sociedad, no hay tiempo que perder.
