¿Cómo contribuyeron la economía y los economistas de las décadas de 1930 y 1940 a los preparativos bélicos y a la conducción de la guerra? Encuestas como la de Harrison (1998) ofrecen contexto. Las biografías pueden arrojar luz sobre vidas individuales; por ejemplo, Skidelsky (1983, 1992, 2000) sobre Keynes, Smethurst (2007) sobre Takahashi y Weitz (1997) sobre Schacht. Bollard (2019) compara y contrasta las contribuciones de los principales economistas de los distintos países beligerantes.
Financiar la guerra
En principio, una guerra podría financiarse de distintas maneras: con ahorros pasados, con impuestos corrientes, mediante endeudamiento (en el extranjero o en el mercado interno) o a través de la inflación. En 1939, John Maynard Keynes publicó How to Pay for the War (reimpreso en Moggridge 1972: 367-439). Reconoció que incluso en tiempos de guerra existían opciones. La eficiencia de la movilización bélica y la distribución de las cargas entre trabajadores, prestamistas y generaciones futuras dependerían del método de financiación elegido. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, el impulso del Gobierno británico había sido controlar los mercados y racionar la oferta. Keynes dio la vuelta a este planteamiento, proponiendo racionar la demanda mediante impuestos y ahorro obligatorio.
Uno de los problemas que Keynes identificó fue que el gasto bélico desbordaría el ciclo económico normal y provocaría un sobrecalentamiento. Con este fin, ayudó a organizar las primeras grandes Cuentas Nacionales del Reino Unido. Aceptó que la estabilización de la posguerra se convertiría en un problema importante. No estaba claro si, tras la guerra, habría escasez de mano de obra o escasez de demanda. También reflexionó sobre cómo activar las herramientas de estabilización de la política fiscal y monetaria tras las alteraciones provocadas por la guerra.
En Extremo Oriente, los preparativos bélicos habían comenzado mucho antes. En 1905, Japón derrotó a Rusia, financiado en parte con los primeros préstamos internacionales de capital de Japón en Europa. A esto le siguió una intensa presión para financiar los planes expansionistas del Ejército Imperial japonés. Estas presiones hicieron caer a sucesivos gobiernos durante el periodo de entreguerras.
Japón se vio amortiguado frente a lo peor de la Gran Depresión gracias a una combinación única de política fiscal y flexibilización cuantitativa. Pero en 1931, el Ejército japonés invadió Manchuria y trazó planes para seguir expandiéndose con el fin de asegurar los materiales clave necesarios para la producción bélica de los que Japón carecía. Mientras el ejército preparaba una invasión más amplia de China, los ministros civiles, encabezados por el ministro de Finanzas Korekiyo Takahashi, intentaron limitar sus demandas de una mayor parte del presupuesto nacional. Pero los jefes del ejército y la armada tenían asiento en el Gabinete y bloqueaban los presupuestos que no satisfacían sus crecientes exigencias de gasto militar.
Fue un momento crítico para el gobierno civil, con gabinetes que se sucedían, asesinatos e intentos de golpe de Estado. Takahashi luchó contra la intransigencia militar. Fue criticado y amenazado, pero se negó a ceder y, en 1935, fue asesinado por oficiales del ejército. Esto marcó el fin del control civil en Japón.
En Japón, el control civil sobre la financiación de la guerra se quebró. Del mismo modo, era difícil aplicar políticas económicas racionales allí donde el control militar se desmoronaba. Esta fue la caótica situación a la que se enfrentó el economista chino y ministro de Finanzas H H Kung cuando los japoneses invadieron su patria. Enfrentado simultáneamente al conflicto con los japoneses, al Partido Comunista Chino y a diversos señores de la guerra regionales, el Gobierno del Kuomintang chino (nacionalista) necesitaba con desesperación financiación para su ejército.
Allí donde los principios macroeconómicos occidentales no funcionaban, Kung adoptó un enfoque claramente oriental. Recurrió a sus contactos con los jefes de bandas de Shanghái para extorsionar a los campesinos hambrientos con impuestos sobre la sal y los cigarrillos, presionó a los bancos para que prestaran al Gobierno, nacionalizó sus activos, gestionó un negocio ilícito con las reservas de plata del país, imprimió dinero en papel y se llevó una parte del comercio de opio. A medida que la guerra avanzaba, extorsionó ayuda militar y financiera de Estados Unidos mediante presiones, amenazas y promesas. Esto mantuvo en pie al Ejército del Kuomintang durante una década, hasta su derrota definitiva.
Recursos para la guerra
Con sus exigencias en la producción de armamento, la movilización del ejército y la reasignación de la fuerza laboral, la guerra supuso una gran sacudida para la asignación y el acceso a los recursos en tiempos de paz en todos los países beligerantes. El suministro de recursos estratégicos, desde alimentos hasta carbón, hierro, metales no ferrosos, petróleo y caucho, fue clave para todos los esfuerzos bélicos. Algunos grandes países, como la URSS y Estados Unidos, podían acceder a recursos clave desde sus propias economías. Pero otros, como el Reino Unido, dependían de las importaciones de alimentos, y Japón, de la importación de materiales esenciales para la guerra.
El Tratado de Versalles de 1919 impidió a Alemania rearmarse de forma significativa. A pesar de ello, Alemania comenzó a rearmarse en secreto a mediados de la década de 1920. El rearme clandestino se aceleró en los primeros años de Hitler. Hjalmar Schacht, gobernador del Reichsbank y ministro de Economía, trabajó en formas de eludir las restricciones comerciales y de acceder a recursos clave mediante acuerdos de trueque con antiguas colonias y países del sureste de Europa. Para pagar este comercio encubierto, Schacht ideó instrumentos financieros creativos, como los denominados letras MEFO, emitidas a proveedores de armamento y descontables por los bancos bajo la dirección del Reichsbank.
Los dirigentes del Partido Nazi, encabezados por Hermann Göring, promovieron un programa de autosuficiencia que Schacht consideraba que provocaría graves distorsiones económicas, al fomentar la producción sin tener en cuenta precios ni costes. Las ideas nacionalsocialistas sobre el abastecimiento desde la Europa ocupada eran igualmente básicas: carbón procedente de Francia, y cereales y petróleo de la Unión Soviética, extraídos por la fuerza si era necesario. Schacht entró en conflicto con los dirigentes nazis, que lo arrestaron en 1944. Fue detenido de nuevo en 1945 por los Aliados y juzgado en Núremberg, pero el tribunal lo absolvió de crímenes de guerra.
El aliado más afectado por la Segunda Guerra Mundial fue la URSS. Aunque debilitada por la colectivización del campesinado, la hambruna del Holodomor y las purgas reiteradas, su economía fue rearmada y movilizada bajo un control centralizado. Stalin era hostil a la idea de restricciones y compensaciones, y su gobierno del terror se extendió a los economistas: destacados académicos como Kondratiev y Feldman habían sido eliminados. Quienes querían sobrevivir debían ser muy cautelosos.
La intensidad de la movilización bélica soviética dejó el consumo civil en el mínimo indispensable o por debajo de este. Las consecuencias de este enfoque fueron abordadas por el matemático y economista L V Kantorovich. Investigó formas de mejorar la eficiencia de la asignación de recursos soviética, e inventó la programación lineal en 1941. Durante la guerra, generalizó este trabajo en un informe El mejor uso de los recursos económicos (publicado posteriormente como Kantorovich 1965), en el que señalaba el uso de precios sombra para mejorar la eficiencia sectorial. Por desgracia, los ideólogos soviéticos consideraron que tales precios contravenían los preceptos fundamentales de la economía marxista-leninista. Como resultado, la obra de Kantorovich fue suprimida hasta el deshielo de Jrushchov.
Estados Unidos, con su enorme riqueza, sus recursos, su estructura industrial, su libertad frente a invasiones y su tardía entrada en la guerra, gestionó su reasignación de recursos de forma relativamente fluida. El Gobierno utilizó sus extensos recursos industriales para fabricar en serie barcos, aviones, tanques y otros equipos. El esfuerzo bélico fue administrado por nuevas agencias que emplearon a numerosos economistas, incluidos emigrados soviéticos y europeos.
Con licencia de la Universidad de Harvard, Wassily Leontief se incorporó a la Oficina de Servicios Estratégicos. Su tarea consistía en investigar si la URSS disponía de los recursos necesarios para resistir la invasión alemana. Leontief construyó un modelo de insumo-producto que, utilizando escasos datos soviéticos, demostró que la economía soviética era más sólida de lo que se había pensado.
El modelo de insumo-producto de Leontief proporcionó una cartografía económica que los generales podían comprender con facilidad. Las técnicas fueron adaptadas por otro grupo de economistas de la Oficina de Servicios Estratégicos en Londres para identificar los puntos más vulnerables de las economías del Eje y dirigir con mayor eficacia los bombardeos aliados. Utilizaron la cartografía de insumo-producto para estimar el posible daño al esfuerzo bélico enemigo, dirigiendo a las fuerzas aéreas aliadas a bombardear fábricas de aviones, estaciones de clasificación y plantas petrolíferas.
Las secuelas de la guerra
La Segunda Guerra Mundial creó un gran Estado, una gran deuda y grandes necesidades de reconstrucción, todo ello coherente con un papel creciente de los economistas. Las herramientas de la macroeconomía, la economía de la gestión y la informática nacieron todas durante esta época. En los primeros años de la posguerra, el número de economistas y su confianza crecieron, integrándose en cargos oficiales del Gobierno y consolidándose como la disciplina profesional aplicada que conocemos hoy.
