Mark Twain dijo en una ocasión: “La historia nunca se repite, pero a menudo rima”. Mientras los jefes de Estado se reúnen en París esta semana para conmemorar 100 años desde el fin de la Primera Guerra Mundial, deberían prestar mucha atención a los ecos de la historia y evitar volver a tocar las notas discordantes del pasado.
Durante siglos, la fortuna económica mundial ha estado moldeada por las fuerzas gemelas del avance tecnológico y la integración global. Estas fuerzas tienen la capacidad de impulsar la prosperidad entre las naciones. Pero si se gestionan mal, también pueden provocar calamidades. La Primera Guerra Mundial es un ejemplo desgarrador de todo lo que salió mal.
Los 50 años previos a la Gran Guerra fueron un periodo de notables avances tecnológicos, como los barcos de vapor, la locomoción, la electrificación y las telecomunicaciones. Fue este periodo el que dio forma a los contornos de nuestro mundo moderno. También fue un periodo de integración global sin precedentes, lo que muchos denominan la primera era de la globalización, en la que los bienes, el dinero y las personas podían cruzar fronteras con relativamente pocos impedimentos. Entre 1870 y 1913 se registraron grandes incrementos en las exportaciones como proporción del PIB en muchas economías, un signo de creciente apertura.
Todo esto generó una gran riqueza. Pero no se distribuyó de manera equitativa ni justa. Fue la era de las fábricas oscuras y peligrosas y de los barones ladrones. Fue una era de desigualdad en aumento masivo. En 1910, en el Reino Unido, el 1 % más rico controlaba casi el 70 % de la riqueza nacional, una disparidad nunca antes ni después alcanzada.
Hoy encontramos sorprendentes similitudes con el periodo anterior a la Gran Guerra.
Entonces, como ahora, la creciente desigualdad y las desiguales ganancias derivadas del cambio tecnológico y la globalización contribuyeron a una reacción adversa. En la antesala de la guerra, los países reaccionaron buscando desesperadamente una ventaja nacional, renunciando a la idea de cooperación mutua en favor de un dominio de suma cero. El resultado fue una catástrofe: todo el peso de la tecnología moderna desplegado al servicio de la masacre y la destrucción.
Y en 1918, cuando los líderes contemplaron los campos de amapolas cubiertos de cadáveres, no extrajeron las lecciones correctas. Volvieron a anteponer la ventaja a corto plazo a la prosperidad a largo plazo: se retiraron del comercio, intentaron recrear el patrón oro y rechazaron los mecanismos de cooperación pacífica. Como escribió John Maynard Keynes, uno de los padres fundadores del FMI, en respuesta al Tratado de Versalles, la insistencia en imponer la ruina financiera a Alemania acabaría conduciendo a un desastre. Tenía toda la razón.
Hicieron falta los horrores de otra guerra para que los líderes mundiales encontraran soluciones más duraderas a nuestros problemas compartidos. Las Naciones Unidas, el Banco Mundial y, por supuesto, la institución que hoy dirijo, el FMI, son una parte orgullosa de este legado.
Y el sistema creado tras la Segunda Guerra Mundial siempre estuvo destinado a poder adaptarse. Desde el paso a los tipos de cambio flexibles en la década de 1970 hasta la creación de la Organización Mundial del Comercio, nuestros predecesores reconocieron que la cooperación mundial debe evolucionar para sobrevivir.
Hoy encontramos sorprendentes similitudes con el periodo anterior a la Gran Guerra: avances tecnológicos vertiginosos, una integración global cada vez más profunda y una prosperidad creciente que ha sacado de la pobreza a un gran número de personas, pero que, por desgracia, también ha dejado atrás a muchas otras. Las redes de protección social son ahora mejores y han ayudado, pero en algunos lugares estamos viendo de nuevo un aumento de la ira y la frustración, combinado con una reacción adversa contra la globalización. Y, una vez más, debemos adaptarnos.
Por eso, recientemente he estado abogando por un nuevo multilateralismo, que sea más inclusivo, más centrado en las personas y más responsable. Este nuevo multilateralismo debe revitalizar el espíritu de cooperación anterior y, al mismo tiempo, abordar un espectro más amplio de desafíos, desde la integración financiera y la fintech hasta el coste de la corrupción y el cambio climático.
Nuestra reciente investigación sobre los beneficios macroeconómicos del empoderamiento de las mujeres y modernización del sistema comercial mundial ofrece nuevas ideas sobre formas de crear un sistema mejor.
Cada uno de nosotros —cada líder y cada ciudadano— tiene la responsabilidad de contribuir a esta reconstrucción.
Al fin y al cabo, lo que era cierto en 1918 sigue siéndolo hoy: la convivencia pacífica de las naciones y las perspectivas económicas de millones de personas dependen directamente de nuestra capacidad para descubrir las rimas de nuestra historia compartida.
