Si tienes menos de 30 años, nunca has vivido un mes en el que la temperatura media de la superficie terrestre estuviera por debajo de la media.
Cada mes, el Centro Nacional de Datos Climáticos de EE. UU. calcula la temperatura media de la superficie terrestre a partir de mediciones que abarcan toda la superficie de la Tierra. Después, calcula otra media para cada mes del año durante el siglo XX, de 1901 a 2000. Esto da, para cada mes, una cifra representativa de todo el siglo. Resta esta media mensual general de la década de 1900 —que en febrero es de 53.9F (12.1C)— a la temperatura de cada mes concreto y obtienes la anomalía: es decir, la diferencia con respecto a la media.
El último mes en que la temperatura se situó en la media de la década de 1900 o por debajo de ella fue febrero de 1985. Ronald Reagan acababa de iniciar su segundo mandato presidencial y Foreigner tenía el sencillo número uno con «I want to know what love is».
Estas observaciones de temperatura dejan claro que la nueva normalidad serán temperaturas que aumentan sistemáticamente, no la estabilidad de los últimos 100 años. La definición tradicional del clima es la media del tiempo meteorológico durante 30 años. El hecho de que, una vez disponibles los registros oficiales de febrero de 2015, hayan transcurrido 30 años desde el último mes con temperaturas inferiores a la media es una medida importante del cambio climático.
Cómo se calienta la Tierra
Como puede verse en el gráfico anterior, la temperatura del océano varía menos que la de la tierra. Esto resulta intuitivo para muchas personas, pues entienden que las regiones costeras no experimentan máximas y mínimas tan extremas como el interior de los continentes. Dado que los océanos cubren la mayor parte de la superficie terrestre, el gráfico combinado de tierra y océano se parece mucho al gráfico del océano por sí solo. Si observamos únicamente las gráficas oceánicas, hay que remontarse hasta febrero de 1976 para encontrar un mes por debajo de la media. (Eso ocurrió durante la presidencia de Gerald Ford.)
La variabilidad de las temperaturas sobre la tierra puede interpretarse como el factor que impulsa las subidas y bajadas que se observan en el gráfico global. Desde 1976, hubo cuatro años en que la temperatura terrestre estuvo por debajo de la media; la última vez que la tierra estuvo lo bastante fría para que el promedio mundial quedara en la media o por debajo de ella fue en febrero de 1985. El breve coqueteo con temperaturas inferiores a la media fue insignificante; merece mencionarse principalmente por el rigor en el registro de datos. En cualquiera de estos gráficos resulta evidente que antes hacía más frío y que en tiempos más recientes hace más calor. Ninguna de las fluctuaciones terrestres desde 1976 contradice la observación de que la Tierra se está calentando.
Algunas de las pruebas más convincentes de que la Tierra se está calentando se encuentran, en realidad, en las mediciones del calor almacenado en los océanos y del deshielo. Sin embargo, a menudo nos centramos en la temperatura del aire en la superficie. Una razón es que sentimos esa temperatura y, por tanto, tenemos una intuición sobre la importancia del calor y el frío en la superficie. Otra razón es histórica: a menudo hemos concebido el clima como la media del tiempo meteorológico. Llevamos mucho tiempo tomando observaciones de temperatura para estudiar el tiempo; se trata de una observación sólida e imprescindible.
A pesar de la variabilidad, una señal estable
Elegir un solo mes —febrero, en este caso— quizá dé demasiada importancia a aquel momento de 1985 en que tuvimos un mes por debajo de la media. Podemos calcular una única media anual que abarque todos los meses de un año, de enero a diciembre. Si observamos estas medias anuales, las subidas y bajadas se reducen. En este caso, 1976 aparece como el último año en que la temperatura media mundial estuvo por debajo de la media del siglo XX, de 57.0F (13.9C): hace 38 años, el año en que Nadia Comaneci obtuvo sus siete dieces perfectos en los Juegos Olímpicos de Montreal.
No soy partidario de hacer un seguimiento de las medias mes a mes, ni siquiera año a año, y discutir sobre las minucias estadísticas de posibles récords. Vivimos en una época en que el calentamiento de la Tierra está demostrado. Y sabemos por qué: principalmente, por el aumento del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero, debido al incremento del dióxido de carbono en la atmósfera. En las condiciones actuales, deberíamos esperar que el planeta se calentara. Una noticia mucho más importante sería que tuviéramos un año, o incluso un mes, por debajo de la media.
La variabilidad que observamos en la temperatura de la superficie se debe principalmente a patrones meteorológicos conocidos. Muchas personas han oído hablar de El Niño, cuando el océano Pacífico oriental está más cálido que la media. El Pacífico oriental es tan extenso que, cuando está más cálido que la media, es probable que todo el planeta también lo esté. Al calcular promedios de 30 años, 10 años o incluso un año, estos patrones —unos años más cálidos y otros más fríos— pierden prominencia. La tendencia al calentamiento es lo bastante marcada como para ocultar la variabilidad. El hecho de que hayan transcurrido 30 años sin ningún mes por debajo de la media del siglo XX demuestra de manera concluyente que el clima ha cambiado.
El horizonte de 30 años
Hay otras razones por las que este período de 30 años es importante. Treinta años es un plazo para el que las personas hacen planes. Esto incluye decisiones personales: dónde vivir, qué trabajo aceptar y cómo planificar la jubilación. También hay decisiones institucionales: construir puentes, fábricas y centrales eléctricas, y gestionar las inundaciones urbanas. Hay cuestiones de gestión de recursos: garantizar el suministro de agua para las personas, los ecosistemas, la producción de energía y la agricultura. Son muchas las cuestiones relacionadas con la construcción de defensas y la planificación de las migraciones que exigirá el aumento del nivel del mar. Treinta años es un plazo lo bastante largo para convencernos de que el clima está cambiando y lo bastante corto para que podamos concebir, tanto individual como colectivamente, lo que podría deparar el futuro.
Por último, 30 años es tiempo suficiente para instruirnos. Durante 30 años podemos ver los desafíos que nos plantea un clima cambiante. Treinta años que nos informan sobre los próximos 30, que serán aún más cálidos. Este registro de temperaturas deja claro que la nueva normalidad serán temperaturas que aumentan sistemáticamente, no las subidas y bajadas de los últimos 100 años.
Quienes tienen menos de 30 años no han vivido el clima con el que crecí. Dentro de otros treinta años, quienes nacen hoy también vivirán en un clima que, según medidas fundamentales, será distinto del que había cuando nacieron. El éxito futuro dependerá de que comprendamos que el clima en el que vivimos todos ahora está cambiando y seguirá cambiando, con consecuencias acumulativas.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Richard Rood es profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales de la Universidad de Michigan y también tiene un nombramiento en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
Imagen: El vapor que sale de las torres de refrigeración de la central eléctrica de lignito Jaenschwalde de Vattenfall se refleja en el agua de un lago cerca de Cottbus. REUTERS/Pawel Kopczynski.
