Los países nórdicos encabezan la lista del Índice de Democracia 2017, y ocupan cuatro de los cinco primeros puestos. Noruega quedó en primer lugar, seguida de cerca por Islandia y Suecia.
Nueva Zelanda fue el único país no nórdico entre los cinco primeros, gracias a su sólida tradición democrática: fue el primer país del mundo en permitir que las mujeres votaran, en 1893.
Gambia recibió una mención especial por ser una «estrella en ascenso» y pasó de ser un «régimen autoritario» a un «régimen híbrido». Ascendió rápidamente en la clasificación tras su primer traspaso democrático del poder y la destitución del presidente Yahya Jammeh, dictador de larga data.
Sin embargo, pese a estos aspectos destacados, el informe general no es optimista sobre los avances del mundo hacia la creación de sociedades más libres y justas.
De hecho, el índice muestra el mayor retroceso de la democracia mundial desde la crisis financiera de 2010-11, y señala que la libertad de expresión es motivo de especial preocupación.
El informe analiza diversos indicadores democráticos en más de 165 países y clasifica a cada uno como democracia plena, democracia imperfecta, régimen híbrido o régimen autoritario.
Aunque casi la mitad de la población mundial vive en algún tipo de democracia, solo el 4.5% reside en una democracia plena. La cifra ha bajado del 8.9% registrado en 2015, en gran medida porque Estados Unidos pasó de ser una democracia plena a una democracia imperfecta.
El deterioro de la categoría de Estados Unidos se debe principalmente a una caída significativa de la confianza de la población en el funcionamiento de las instituciones públicas, una tendencia que ya estaba bien arraigada antes de la elección del presidente Donald Trump. Entre los demás países occidentales que pasaron a la categoría de «democracia imperfecta» están Francia e Italia.
Mientras tanto, alrededor de un tercio de la población mundial vive bajo un régimen autoritario.
Se evalúan diversos aspectos de la democracia, como el proceso electoral de cada país, las libertades civiles, el funcionamiento del gobierno, la participación política y la cultura política.
La falta de participación política ha sido especialmente problemática para los países desarrollados en los últimos años, y una encuesta de Pew Research reveló una brecha entre el alto nivel de apoyo público a la democracia en todo el mundo y la profunda decepción de la población con el funcionamiento de esos sistemas democráticos.
Esto, a su vez, ha propiciado el auge del populismo y la expulsión de varios partidos tradicionales en toda Europa.
Sin embargo, aunque 2016 destacó por el auge de los partidos populistas, 2017 estuvo marcado por una reacción contra el populismo, señala el informe.
Quizá esa reacción impulse un mayor compromiso con la participación política en 2018 y haga que los países vuelvan a obtener mejores puntuaciones en el Índice de Democracia.
