Se necesitaron 1.000 años para que la invención del papel se extendiera desde China hasta Europa. Hoy en día, en un mundo más integrado, las innovaciones se difunden más rápido y a través de muchos canales.
Nuestra investigación en el capítulo 4 de Perspectivas de la economía mundial de abril de 2018 analiza con más detalle cómo viaja la tecnología entre países. Constatamos que la difusión del conocimiento y la tecnología a través de las fronteras se ha intensificado debido a la globalización. En los mercados emergentes, la transferencia de tecnología ha contribuido a impulsar la innovación y la productividad incluso en el reciente período de débil crecimiento de la productividad mundial.
Por qué es importante difundir la tecnología
El progreso tecnológico es un motor clave de la mejora de los ingresos y del nivel de vida. Pero los nuevos conocimientos y tecnologías no necesariamente se desarrollan en todas partes y al mismo tiempo. Por lo tanto, la forma en que la tecnología se difunde entre países es fundamental para determinar cómo se genera y comparte el crecimiento mundial entre los países.
En efecto, durante 1995–2014, Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia y el Reino Unido (el G5) produjeron tres cuartas partes de todas las innovaciones patentadas a escala mundial. Otros grandes países, en particular China y Corea, han comenzado a realizar contribuciones significativas al acervo mundial de conocimiento en los últimos años, sumándose a los cinco líderes principales en varios sectores. Si bien esto sugiere que en el futuro también serán fuentes importantes de nueva tecnología, durante el período analizado, el G5 constituyó la mayor parte de la frontera tecnológica.
Para rastrear los flujos de conocimiento, nuestro estudio utiliza el grado en que los países citan innovaciones patentadas de los líderes tecnológicos como conocimiento previo en sus propias solicitudes de patente. El gráfico siguiente representa estos vínculos de conocimiento entre países. Dos rasgos destacan. En primer lugar, mientras que en 1995 Estados Unidos, Europa y Japón dominaban las citas de patentes a escala mundial, China y Corea (representadas conjuntamente como «otros países de Asia») han hecho un uso cada vez mayor del acervo mundial de conocimiento, medido por sus citas de patentes. En segundo lugar, los vínculos de conocimiento se han intensificado en general con el tiempo, tanto dentro de las regiones (flechas rojas) como entre ellas (flechas azules). Una medida alternativa del grado en que el conocimiento extranjero está disponible para su uso interno es la intensidad del comercio internacional con los líderes tecnológicos, y nuestro estudio también analiza esta medida.
La globalización impulsa el desarrollo tecnológico
La creciente intensidad de los flujos mundiales de conocimiento apunta a importantes beneficios de la globalización. Si bien la globalización ha sido muy criticada por sus posibles efectos secundarios negativos, nuestro estudio muestra que la globalización ha amplificado la difusión de la tecnología a través de las fronteras de dos maneras. En primer lugar, la globalización permite a los países acceder con mayor facilidad al conocimiento extranjero. En segundo lugar, mejora la competencia internacional, incluso como resultado del auge de las empresas de los mercados emergentes, y esto fortalece los incentivos de las empresas para innovar y adoptar tecnologías extranjeras.
El impacto positivo ha sido especialmente grande para las economías de mercados emergentes, que han hecho un uso creciente del conocimiento y la tecnología extranjeros disponibles para impulsar su capacidad de innovación y el crecimiento de la productividad laboral. Por ejemplo, entre 2004 y 2014, los flujos de conocimiento procedentes de los líderes tecnológicos pueden haber generado, para un sector de un país promedio, alrededor de 0,7 puntos porcentuales de crecimiento de la productividad laboral por año. Esto equivale a alrededor del 40 por ciento del crecimiento promedio observado de la productividad entre 2004 y 2014. Constatamos que un factor importante detrás de la acumulación de capacidad de innovación en las economías de mercados emergentes ha sido su creciente participación en las cadenas de suministro mundiales con empresas multinacionales, aunque no todas las empresas se han beneficiado, ya que las multinacionales a veces reasignan parte de la actividad de innovación a otras partes de la cadena de valor mundial.
La mayor transferencia de conocimiento y tecnología a las economías de mercados emergentes ha compensado en parte los efectos de la reciente desaceleración de la innovación en la frontera tecnológica y ha contribuido a impulsar la convergencia de ingresos en muchas economías emergentes. En cambio, las economías avanzadas se han visto más afectadas por la desaceleración tecnológica en la frontera.
Por último, nuestro estudio encuentra pruebas de que los propios líderes tecnológicos se benefician de la innovación de los demás. Esto sugiere que, en el futuro, con la creciente contribución de China y Corea a la expansión de la frontera tecnológica, podría haber margen para derrames positivos de estos nuevos innovadores hacia los innovadores tradicionales. El conocimiento y la tecnología no fluyen en una sola dirección.
Difundir el saber hacer
La globalización aporta un beneficio clave: estimula la difusión del conocimiento y la tecnología, lo que ayuda a difundir el potencial de crecimiento entre países. Pero la interconexión per se no basta. La asimilación del conocimiento extranjero y la capacidad de desarrollarlo a partir de él requieren, con mayor frecuencia, saber hacer científico y de ingeniería. Por ello, las inversiones en educación, capital humano e investigación y desarrollo nacionales son esenciales para crear la capacidad de absorber y utilizar eficazmente el conocimiento extranjero. También exige un grado adecuado de protección y respeto de los derechos de propiedad intelectual, tanto a nivel nacional como internacional, para preservar la capacidad de los innovadores de recuperar costos y garantizar que los nuevos conocimientos respalden el crecimiento a escala mundial.
Los responsables de la formulación de políticas también deben asegurarse de que los beneficios positivos para el crecimiento derivados de la globalización y la innovación tecnológica se compartan ampliamente entre la población, incluso garantizando que las empresas innovadoras no exploten la tecnología recién adquirida para obtener un control excesivo de un mercado en detrimento de los consumidores.
