Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes, más costosos y más difíciles de predecir con precisión.
El costo por evento ha aumentado casi un 77 % en las últimas cinco décadas.
Por ejemplo, las inundaciones de julio de 2021 en Alemania, Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos generaron daños estimados en 43 000 millones de dólares y causaron la muerte de 200 personas.
El cambio climático implica que aumentan la frecuencia, la gravedad y la imprevisibilidad de los fenómenos meteorológicos extremos.
Analistas de investigación de Barclays Corporate and Investment Bank han realizado un análisis en profundidad de los costos y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, y de lo que significan para las personas y las empresas de todo el mundo.
Los analistas de Barclays prevén que el costo de los fenómenos meteorológicos extremos podría casi duplicarse en esta década, lo que supone consecuencias graves para las industrias, las economías y los responsables de políticas a escala mundial.
Entre 1970 y 2019, el número anual de fenómenos meteorológicos extremos se ha multiplicado por cinco, aunque disminuyó ligeramente entre la década de 2000 y la de 2010, según datos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Pero no solo son cada vez más frecuentes: también son mucho más difíciles de predecir.
Los costos humanos y económicos de los fenómenos meteorológicos extremos
Las inundaciones de julio de 2021 en Alemania, Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos generaron daños estimados en 43 000 millones de dólares y aproximadamente 200 víctimas mortales. El nivel de inundación y de daños no tuvo precedentes en esta región en particular. Los niveles de agua anormalmente altos en los ríos, también atribuibles al cambio climático, agravaron el impacto de las precipitaciones superiores a lo normal.
En Sudán, en 2020, más de 700 000 personas fueron desplazadas por las tormentas más graves desde 1962. Las inundaciones en la provincia de Henán, en el centro de China, causaron decenas de muertes, desplazaron a más de 250 000 personas y alteraron de forma significativa la actividad económica.
Aunque el número de eventos disminuyó a nivel mundial en 2021, América del Norte volvió a registrar un aumento tanto en frecuencia como en gravedad. En particular, la tormenta invernal que afectó a Texas y al norte de México y la ola de calor estival en el noroeste del Pacífico muestran hasta qué punto los lugares de los eventos son cada vez más aleatorios. De forma similar a los eventos en Europa y Asia, los tres huracanes que tocaron tierra en el noreste de Estados Unidos (Elsa, Henri e Ida) se agravaron por lluvias cercanas a niveles récord y por los niveles elevados de agua resultantes en la costa este durante el verano de 2021.
Actividad humana, aumento de las temperaturas y fenómenos meteorológicos extremos
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ha concluido que es un «hecho establecido» que las emisiones de origen humano provocan aumentos de la temperatura, lo que a su vez conduce a fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes.
La quema de combustibles fósiles está relacionada con el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero (GEI), que contribuyen a un incremento de la temperatura mundial de 1,2 °C por encima de los niveles preindustriales. Cada una de las tres últimas décadas ha sido más cálida en la superficie terrestre que cualquier década anterior desde 1850. La mayor parte de este calentamiento se ha producido en los últimos 35 años, y 16 de los 17 años más cálidos registrados se han producido desde 2001.
El aumento de la temperatura del aire y del océano está estrechamente relacionado con el ascenso del nivel del mar, la reducción de la cobertura de nieve y hielo y los cambios en la circulación entre la atmósfera y el océano. Estos, a su vez, influyen en los patrones meteorológicos regionales y contribuyen a las sequías, las inundaciones y las tormentas tropicales. Algunos de estos procesos también pueden liberar más GEI a la atmósfera, un ciclo de retroalimentación que puede perpetuar el calentamiento.
El clima extremo afecta a más personas y cuesta más
A medida que aumentan la frecuencia y la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos, también crecen sus costos económicos directos.
Mientras que los eventos extremos han aumentado más de cinco veces en el mismo número de décadas, el costo de estos eventos ha aumentado casi ocho veces a nivel mundial, ajustado a la inflación, desde la década de 1970. Esto equivale a un aumento de casi un 77 %, ajustado a la inflación, del costo por evento en las últimas cinco décadas.
A nivel macro, la vulnerabilidad ante tormentas e inundaciones, el aumento de la escasez de agua y las sequías, la prevalencia de enfermedades, la reducción de la producción agrícola y los cambios en los ecosistemas pueden generar riesgos para las inversiones. Los inversores deberían centrarse en el potencial de daños físicos costosos, la pérdida de tiempo y productividad, las migraciones relacionadas con el clima, las interrupciones de las cadenas de suministro y un aumento general de la incertidumbre. En conjunto, estos factores presentan riesgos tanto para el crecimiento a corto como a largo plazo.
Las zonas urbanas y costeras soportan la mayor parte de los costos asociados a las tormentas y las inundaciones. No solo cuesta más reparar y reemplazar los bienes inmuebles en zonas muy edificadas, sino que el desarrollo costero también contribuye a la destrucción de las defensas naturales de la costa, como los manglares y los arrecifes de coral, lo que aumenta aún más la vulnerabilidad ante los fenómenos meteorológicos extremos. Más del 40 % de la población vive a menos de 100 km de la costa, según una estimación de las Naciones Unidas.
La urbanización creciente aumentará el riesgo de costos relacionados con el clima: se prevé que las ciudades concentren el 68 % de la población mundial en 2050, frente al 55 % actual. Las economías emergentes, donde la urbanización crece con mayor rapidez, ya son desproporcionadamente vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos.
El clima extremo podría generar políticas extremas
El aumento de la frecuencia y de los costos asociados a los fenómenos meteorológicos extremos subraya la necesidad de mitigación y adaptación. Más eventos aumentarán la incertidumbre sobre la disponibilidad de alimentos, bienes y mano de obra, lo que a su vez afectará a la inversión, el consumo y el comercio.
Esto obligará a los responsables de políticas y a los gobiernos a tomar decisiones difíciles en respuesta a la destrucción y las perturbaciones provocadas por el clima en las próximas décadas, y da un impulso a actuar frente a la amenaza del cambio climático.
