La caída del 2,9 % en 2019 marca el séptimo año consecutivo de recortes de carbono para el Reino Unido, la serie más larga registrada.
Esto también significa que las emisiones de carbono del Reino Unido en 2019 descendieron a niveles que no se veían desde 1888.
Las emisiones de CO2 del Reino Unido cayeron un 2,9 % en 2019, según el análisis de Carbon Brief. Esto eleva la reducción total al 29 % en la última década desde 2010, incluso mientras la economía creció una quinta parte.
Otra reducción del 29 % en el uso del carbón el año pasado fue la fuerza impulsora del descenso de las emisiones del Reino Unido en 2019, mientras que el uso de petróleo y gas se mantuvo prácticamente sin cambios. Las emisiones de carbono procedentes del carbón han caído un 80 % en la última década, mientras que las del gas han disminuido un 20 % y las del petróleo solo un 6 %.
La caída del 2,9 % en 2019 marca el séptimo año consecutivo de recortes de carbono para el Reino Unido, la serie más larga registrada. Esto también significa que las emisiones de carbono del Reino Unido en 2019 descendieron a niveles que no se veían desde 1888.
El análisis llega en un momento en que el Reino Unido –y el mundo– entra en lo que debe ser una “década de acción” en los años 2020, si se quieren alcanzar los objetivos globales para limitar el aumento de las temperaturas se deben cumplir. De cara a la cumbre climática COP26 de la ONU de este noviembre, los países previsiblemente presentarán compromisos reforzados para abordar las emisiones.
Pero el Gobierno del Reino Unido proyecciones muestran que el país incumplirá sus objetivos de carbono jurídicamente vinculantes a finales de esta década. Para cumplir los presupuestos de carbono del Reino Unido, las emisiones de CO2 tendrían que reducirse otro 31 % para 2030, mientras que las proyecciones del Gobierno solo prevén un recorte del 10 %, según las políticas vigentes.
El Comité sobre el Cambio Climático (CCC), que es el órgano consultivo oficial del Gobierno británico en materia climática, también ha afirmado que los objetivos del Reino Unido para la próxima década son “probablemente” insuficientes, dado el objetivo reforzado de alcanzar emisiones netas cero para 2050.
Descenso anual
Las estimaciones provisionales de Carbon Brief sugieren que las emisiones de CO2 del Reino Unido cayeron un 2,9 % más en 2019, de nuevo impulsadas principalmente por la reducción del uso del carbón, como muestra la tabla siguiente.
La mayor parte de la reducción del uso del carbón el año pasado procedió del sector eléctrico, que representó el 93 % de la caída total de la demanda de este combustible en 2019. El resto procedió de la industria.
La generación con carbón se redujo cerca de un 60 % y representó solo el 2 % de la electricidad del Reino Unido el año pasado – menos que la solar. Los combustibles fósiles representaron en conjunto un mínimo histórico del 43 % del total, según el análisis de Carbon Brief publicado a principios de enero. Alrededor del 54 % de la generación eléctrica del Reino Unido procede ahora de fuentes bajas en carbono, incluido un 37 % de energías renovables y un 20 % solo de la eólica.
Hubo 83 días en 2019 en los que el Reino Unido funcionó sin energía de carbón, incluido un récord de 18 días seguidos en mayo. Casi todas las centrales de carbón restantes del Reino Unido han anunciado planes para cerrar en los próximos 12 meses, dejando solo tres en funcionamiento antes del plazo gubernamental de 2024.
El análisis de emisiones de Carbon Brief muestra que las emisiones de CO2 procedentes de la quema de gas se mantuvieron prácticamente sin cambios durante 2019. Este combustible es ahora el mayor contribuyente individual a las emisiones del Reino Unido, por delante del petróleo.
La demanda de gas para la generación eléctrica, así como la demanda para calentar hogares y empresas, se mantuvo relativamente estable, y en 2019 se registraron temperaturas similares a las de 2018. (Ambos años estuvieron alrededor de 0,5 °C por encima de la media a largo plazo de 1981-2010.)
La demanda y las emisiones de petróleo cayeron casi un 1 % en 2019, según sugiere el análisis de Carbon Brief. Esto ocurre a pesar del aumento del tráfico rodado, que subió un 0,8 % en el año hasta septiembre de 2019, según cifras gubernamentales independientes publicadas en diciembre.
El parque de vehículos del Reino Unido está cambiando bajo varias influencias contrapuestas, con vehículos eléctricos que registran ventas en fuerte aumento y los coches diésel perdiendo terreno frente a los de gasolina tras el escándalo de emisiones de Volkswagen.
Mientras tanto, una tendencia global hacia vehículos más pesados, como los SUV, implica que las emisiones medias de CO2 por milla de los nuevos turismos del Reino Unido se ha incrementado durante tres años. Cabe destacar que la combinación relativa del tráfico de turismos, furgonetas y camiones también está cambiando, como se analiza más adelante.
Última década
El análisis de Carbon Brief muestra que las emisiones de CO2 del Reino Unido han caído un 29 % en la última década desde 2010, año en que tomó posesión el Gobierno conservador/liberal demócrata de coalición tomó posesión. Al mismo tiempo, la economía del Reino Unido ha crecido un 18 %, como muestra el gráfico siguiente.
Al observar los datos internacionales hasta 2018 –el año más reciente disponible–, el Reino Unido ha registrado el descenso más rápido de emisiones de CO2 de cualquier gran economía. Solo Estados Unidos ha registrado recortes absolutos mayores que el Reino Unido, en toneladas de CO2 durante este periodo, pero su descenso del 5 % es menor en términos porcentuales.
Las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2019 se situaron en un estimado de 354 millones de toneladas de CO2 (MtCO2), un 41 % por debajo de los niveles de 1990.
Esto sitúa al Reino Unido entre Australia (421MtCO2 en 2018) y Polonia (344MtCO2). Las emisiones de CO2 per cápita del Reino Unido en 2019, de 5,3tCO2, están por encima de la media mundial (4,8 en 2018) y de la India (2,0), pero por debajo de la media de la UE (7,0) y de la cifra de China (7,2) o de Estados Unidos (16,6).
Casi todo el reciente progreso en las emisiones del Reino Unido se ha producido en el sector eléctrico, que ha experimentado cambios drásticos en la última década. El uso del carbón para generar electricidad se ha desplomado gracias a la reducción de la demanda y al auge de las renovables, mientras que la generación con gas también ha disminuido ligeramente.
A modo de ilustración, el gráfico siguiente muestra que el carbón representa alrededor de tres quintas partes de la reducción de las emisiones de CO2 del Reino Unido en la última década. La gran mayoría de esta –alrededor de un 89 %– se debe a la menor utilización del carbón en el sector eléctrico. (El uso de carbón en la industria siderúrgica se ha reducido a la mitad, lo que representa un 8 % adicional de la caída de las emisiones de carbón en la última década.)
Para alcanzar los objetivos climáticos para 2030, las emisiones de CO2 del Reino Unido deberán reducirse otro 31 % desde 2019, frente al 29 % logrado en la última década. Las emisiones tendrían que caer aún más rápido si los objetivos se elevan en línea con las emisiones netas cero para 2050. En cambio, las proyecciones gubernamentales sugieren que las emisiones de CO2 solo caerán un 10 % adicional para 2030.
(Carbon Brief estima que las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido en 2019 fueron alrededor de un 45 % inferiores a los niveles de 1990, frente a un objetivo del 61 % para el quinquenio 2028-2032.)
Además, la cuota del carbón en el mix eléctrico del Reino Unido es ahora tan baja que hay muy poco margen para seguir impulsando recortes de emisiones reduciendo el uso de este combustible. Esto significa que otros sectores de la economía, más visibles, deberán avanzar para que el Reino Unido siga cumpliendo sus objetivos legalmente vinculantes.
Como muestra el gráfico anterior, en la última década se ha registrado un progreso mucho más limitado en la reducción de las emisiones de petróleo (descenso del 6 %) o de gas (20 %), combustibles asociados en gran medida al transporte (petróleo) y a la calefacción de espacios en hogares u oficinas (gas).
El uso doméstico de gas se ha reducido un 20 % desde 2010, gracias a mejoras en la eficiencia energética de los hogares y a normativas que impulsan el cambio a calderas de condensación más eficientes. Sin embargo, la mayoría de los hogares aún se queda muy lejos del objetivo aspiracional del Gobierno de mayor eficiencia, y los inmuebles del Reino Unido están entre los peor aislados de Europa.
La generación eléctrica con gas ha disminuido también un 25 % en la última década, incluso mientras la generación con carbón se desplomaba, gracias a la menor demanda y al auge de las renovables.
Las emisiones procedentes del uso de petróleo se han mantenido relativamente estables en la última década. Esto se debe en gran medida al transporte, que es ahora la mayor fuente individual de emisiones de CO2 del Reino Unido por sectores. Por ejemplo, los coches del país son ahora responsables de más CO2 que todo el sector eléctrico.
Aunque las emisiones de petróleo apenas han cambiado en la última década, esto oculta algunos cambios significativos dentro del total del transporte, gracias a cambios en los patrones de conducción y a mejoras modestas en la eficiencia de combustible con el tiempo.
Por ejemplo, el número de millas recorridas por coches ha aumentado alrededor de un 5 % en la última década, mientras que las emisiones de CO2 de los coches han caído un 3 %.
Mientras tanto, el número de millas recorridas por “vehículos ligeros de mercancías”, como las furgonetas de reparto, se ha disparado un 23 % en una década, lo que se corresponde con un aumento del 20 % en las emisiones de CO2.
Las furgonetas y camiones juntos representan alrededor de un tercio de todas las emisiones del transporte del Reino Unido, mientras que los coches suman otro 55 %, y el resto procede de la aviación nacional, el transporte marítimo y el ferroviario.
Tendencia histórica
Tras siete años consecutivos de descenso récord, las emisiones de CO2 del Reino Unido se sitúan ahora en torno a un 41 % por debajo de los niveles de 1990. Excluyendo los años con huelgas generales, visibles con claridad en el gráfico siguiente, este es el nivel más bajo desde 1888, año en que se disputó el primer partido de la Football League y se construía Tower Bridge cerca de lo que hoy es la oficina de Carbon Brief en Londres.
Aunque ningún otro país del mundo ha logrado reducciones similares, cabe subrayar que el Reino Unido fue el primero en industrializarse. Por ello, sus emisiones históricas acumuladas siguen situándose entre las cuartas más altas del mundo.
Motivos del cambio
Si el sistema energético del Reino Unido hubiera permanecido sin cambios en la última década, el aumento de la población y el crecimiento económico habrían impulsado las emisiones al alza, en lugar de a la baja.
En el gráfico siguiente se desglosa los motivos de la drástica reducción de emisiones que realmente se ha producido.
El mayor factor de descenso de las emisiones en la última década ha sido la mejora de la intensidad energética, es decir, la cantidad de energía necesaria para producir cada unidad de PIB. En términos generales, esto refleja que el Reino Unido se ha vuelto mucho más eficiente energéticamente.
El segundo factor más importante ha sido el cambio a combustibles más limpios, principalmente fuentes renovables de electricidad. En conjunto, estos efectos han compensado con creces el impacto del crecimiento de la población y del PIB.
Los distintos factores del gráfico anterior se estiman a partir de una “identidad de Kaya”, según la cual las emisiones son el producto de la población, multiplicada por el PIB per cápita, multiplicada por la intensidad energética del PIB, multiplicada por la intensidad de CO2 de la energía.
CO2 = P x PIB/cápita x energía/PIB x CO2/energía
Para calcular las contribuciones relativas a los cambios en las emisiones, cada factor se varía sistemáticamente manteniendo constantes los demás elementos. Por ejemplo, la identidad de Kaya puede utilizarse para estimar cuáles habrían sido las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2019 si la población hubiera permanecido en los niveles de 2010.
Como se indica en el pie de la figura anterior, las etiquetas del gráfico son una abreviatura. En concreto, los cambios en la intensidad energética del PIB, etiquetados como “eficiencia energética”, reflejan reducciones genuinas de la demanda –debidas a productos y procesos más eficientes–, pero también reflejan la creciente proporción de energía procedente de fuentes renovables.
Esto se debe a que gran parte de la “energía primaria” contenida en los combustibles fósiles sin procesar –un trozo de carbón, por ejemplo– se pierde en forma de calor residual cuando el combustible se quema para producir energía útil. Lo mismo no ocurre con la electricidad de los parques eólicos o los paneles solares, que, por tanto, tiene una menor intensidad energética.
Cálculos de Carbon Brief
Las estimaciones de Carbon Brief sobre las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2019 se basan en el análisis de cifras provisionales de consumo de energía publicadas por el BEIS el 28 de febrero de 2020. El mismo enfoque ha estimado con precisión los cambios interanuales de las emisiones en años anteriores (véase la tabla siguiente).
Una gran fuente de incertidumbre son los datos provisionales de consumo de energía, que el BEIS revisa a finales de marzo de cada año y, a menudo, de nuevo más adelante. Los datos de emisiones también están sujetos a revisiones a la luz de las mejoras en la recopilación de datos y en la metodología utilizada.
La tabla anterior aplica los cálculos de emisiones de Carbon Brief a las cifras más recientes de consumo de energía y emisiones, que pueden diferir de las publicadas anteriormente.
Otra fuente de incertidumbre es que el enfoque de Carbon Brief para estimar el cambio anual en las emisiones de CO2 difiere de la metodología utilizada para las estimaciones provisionales del BEIS. Esto se debe en gran medida a que el BEIS dispone de datos más detallados, que no están disponibles para uso público.
Sin embargo, Carbon Brief entiende que su metodología se ha utilizado durante el último año para mejorar las estimaciones «preprovisionales» tempranas que elabora el departamento para uso interno, antes de la publicación de las cifras provisionales completas a finales de marzo de cada año.
En el enfoque de Carbon Brief, las emisiones de CO2 del Reino Unido se estiman multiplicando el consumo notificado de cada combustible fósil, en términos energéticos, por su factor de emisión. Se trata de la cantidad de CO2 liberada por cada unidad de energía consumida, y varía según los distintos combustibles.
Por ejemplo, el diésel, la gasolina y el combustible para aviones tienen factores de emisión distintos, y el análisis de Carbon Brief lo tiene en cuenta cuando es posible. Este ajuste se basa en la cantidad de cada tipo de combustible utilizada al año, extraída de cifras separadas del BEIS que abarcan petróleo, carbón y gas.
Se supone que las emisiones procedentes del uso del suelo y la silvicultura se mantienen al mismo nivel que en 2018. Este año, Carbon Brief ha adoptado el enfoque del BEIS para estimar el cambio en las emisiones de gases de efecto invernadero distintos del CO2.
Cabe señalar que las cifras de este artículo corresponden a las emisiones dentro del Reino Unido medidas según las directrices internacionales. Esto significa que excluyen las emisiones asociadas a los bienes importados, incluida la biomasa importada, así como la parte que corresponde al Reino Unido de la aviación y el transporte marítimo internacionales.
La Oficina Nacional de Estadística (ONS) ha publicado comparaciones detalladas entre los distintos enfoques para calcular las emisiones del Reino Unido, sobre una base territorial, de consumo, de cuentas ambientales o de contabilidad internacional.
Las emisiones de CO2 basadas en el consumo aumentaron entre 1990 y 2007. Desde entonces, sin embargo, han disminuido en un número de toneladas similar al de las emisiones dentro del Reino Unido. Carbon Brief estima que las emisiones de CO2 basadas en el consumo disminuyeron alrededor de un 21% en la última década.
Bioenergía es una fuente significativa de energía renovable en el Reino Unido y sus beneficios climáticos son objeto de debate. Sin embargo, contrariamente a la percepción pública, solo alrededor de una cuarta parte de la bioenergía es importada.
Aviación internacional se considera parte de los presupuestos de carbono del Reino Unido y se enfrenta a la posibilidad de límites más estrictos a sus emisiones de CO2. El sector del transporte marítimo internacional acordó recientemente reducir sus emisiones al menos a la mitad para 2050, en relación con los niveles de 2008.
