Entre 2000 y 2010, casi 200 millones de personas se trasladaron de zonas rurales a urbanas en Asia Oriental, una cifra equivalente a la población del sexto país más grande del mundo, según un nuevo informe del Banco Mundial publicado el lunes. Se espera que esta tendencia continúe.
Actualmente, Asia Oriental cuenta con 869 áreas urbanas con más de 100.000 habitantes, incluidas ocho megaciudades con más de 10 millones de habitantes.
Esto es una buena noticia para la reducción de la pobreza: el informe estableció un vínculo positivo entre la urbanización y el crecimiento de los ingresos. Pero también plantea desafíos.
Por ejemplo, más personas estarán expuestas a fenómenos meteorológicos relacionados con el clima en las áreas urbanas en expansión.
Los expertos llevan mucho tiempo advirtiendo que Asia Oriental es extremadamente vulnerable al cambio climático.
La urbanización descontrolada, combinada con afluencias repentinas de personas, falta de planificación e infraestructuras deficientes, incluidos los sistemas de gestión de residuos y drenaje, podría dañar aún más el medio ambiente y aumentar los riesgos.
Abhas Jha, gerente de práctica del Banco Mundial para Asia Oriental y el Pacífico, dijo durante la presentación del informe en Singapur que, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, «el principal factor que impulsará el riesgo de desastres en el futuro previsible será el crecimiento de la población expuesta al peligro».
«Si se puede hacer una planificación espacial que oriente la urbanización futura lejos de las zonas de alto riesgo, eso es lo mejor que pueden hacer las ciudades», añadió.
Además de aumentar la exposición a los desastres, la expansión urbana podría agravar la desigualdad en el acceso a los servicios, el empleo y la vivienda, señaló el informe.
«La expansión espacial de una ciudad afecta directamente a las personas pobres que se encuentran en su trayectoria», indicó.
«A menudo, se expropian tierras o se compran a precios bajos a propietarios rurales pobres en la periferia urbana. La falta de vivienda asequible y de transporte público eficiente en las grandes ciudades puede obligar a las personas pobres a vivir lejos del trabajo, las escuelas, las clínicas, los mercados y otros servicios, y agravar los problemas de exclusión social», añadió.
Pero, si se hace bien, la urbanización podría contribuir a acabar con la pobreza extrema, afirmó el Banco Mundial.
Décadas de crecimiento por delante
A pesar de la aceleración de la urbanización, actualmente solo el 36 por ciento de la población de Asia Oriental vive en zonas urbanas, frente al 29 por ciento en 2000, por lo que se esperan décadas de crecimiento adicional, señaló el informe.
El delta del río Perla de China, que incluye las ciudades de Guangzhou, Shenzhen, Foshan y Dongguan, es la mayor área urbana del mundo tanto por tamaño como por población. Tiene 42 millones de habitantes, más que la población de Argentina, Canadá y Australia por separado.
Aunque muchos informes han abordado la rápida urbanización de Asia Oriental, lo novedoso de este último informe del Banco Mundial es que ofrece el primer conjunto de datos estandarizados sobre el tema. Esto resulta útil porque los países tienen distintas definiciones de lo que significa «urbano», lo que dificulta comparar los datos anteriores.
«Indonesia define como urbanas las zonas que tienen características urbanas. Vietnam define como urbano cualquier lugar con más de 4.000 habitantes, sin definir qué se entiende por lugar», dijo Jha.
Para este informe, los investigadores estudiaron ciudades con más de 100.000 habitantes y utilizaron imágenes satelitales y cartografía geoespacial para comprender las tendencias de urbanización. El Banco Mundial señaló que hay planes para realizar investigaciones similares en otras regiones.
Estas son algunas cifras interesantes del informe sobre la expansión urbana de Asia Oriental:
– De las 869 áreas urbanas de la región con más de 100.000 habitantes, 600 estaban en China, seguida de Indonesia, con 77, y Japón, con 59.
– Europa tardó más de 50 años en urbanizar a 200 millones de personas, frente a solo 10 años en Asia Oriental.
– Dos tercios del total de suelo urbano de la región y más del 80 por ciento de la expansión urbana en 2010 correspondieron a China.
– Las áreas urbanas de Asia Oriental incluyen ocho megaciudades con más de 10 millones de habitantes, 123 grandes ciudades con entre 1 millón y 10 millones de habitantes, y 738 ciudades medianas y pequeñas con entre 100.000 y 1 millón de habitantes.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Thin Lei Win informa sobre cuestiones humanitarias, derechos de las mujeres y gobernanza en esta región de rápido crecimiento, que también es una de las más propensas a sufrir desastres en el mundo.
Imagen: Un hombre observa el distrito financiero de Pudong, en Shanghái. REUTERS/Carlos Barria.
