África podrá alimentarse por sí misma en los próximos 15 años. Esa es una de las grandes «apuestas de futuro» que Bill y Melinda Gates han hecho en la última carta anual de su fundación. Con la ayuda de otros avances en salud, banca móvil y educación, sostienen que la vida de las personas en los países pobres «mejorará más rápido en los próximos 15 años que en cualquier otro momento de la historia».
Su «apuesta» es una buena noticia para la agricultura africana: la agronomía y su complemento natural, la extensión agrícola, vuelven a estar en la agenda. Si África ha de alimentarse por sí misma, las mujeres y los hombres que cultivan sus cosechas necesitan acceso a conocimientos técnicos sobre cómo gestionar sus recursos naturales variables y sus insumos limitados, así como a información de mercado sobre qué cultivar, qué vender y qué conservar.
Nuevas herramientas en manos de los agricultores
El informe de la Fundación Gates señala que los países africanos gastan 50.000 millones de dólares al año en importar alimentos. Solo Nigeria importa 500 millones de dólares en arroz de Vietnam cada año.
Pero no hay una solución rápida que transforme la agricultura africana sin una agronomía competente y una extensión agrícola inteligente. Por muchas promesas que traigan las nuevas variedades de cultivos, como el maíz, resistentes a la sequía, no podrán alcanzar su potencial sin una gestión sensata de los fertilizantes, una programación adecuada de las labores de cultivo y rotaciones de cultivos apropiadas.
Fundación Bill y Melinda Gates
Como muestra el gráfico de arriba, los rendimientos de los cultivos del África subsahariana siguen siendo muy bajos en comparación con los del resto del mundo. Lamentablemente, en nuestra prisa por buscar únicamente soluciones genéticas para aumentar los rendimientos agrícolas, hemos ignorado los campos y paisajes donde se cultivan las cosechas. La consecuencia ha sido la pérdida de una generación de agrónomos y trabajadores de extensión agrícola con formación científica —que ayudan a enseñar a los agricultores nuevas prácticas agrícolas— y con las competencias necesarias para gestionar recursos y aplicar principios.
Mientras tanto, herramientas poderosas como la cartografía geoespacial, el modelado predictivo, la teledetección (que utiliza imágenes aéreas para evaluar el estado de la vegetación) y las tecnologías móviles han avanzado hasta el punto de ser de utilidad práctica para el agrónomo científico, el extensionista con formación y el agricultor alfabetizado. Ahora tenemos una oportunidad real de vincular los avances genéticos y una mejor gestión con los factores sociales y económicos que impulsan la agricultura africana. Esta «cadena de valor de la investigación» entre el productor y el consumidor exige que cada disciplina de investigación desempeñe un papel interconectado, con el usuario final siempre en primer plano.
Suelos y sostenibilidad
Entonces, ¿cuáles son las prioridades de la agricultura africana en los próximos 15 años? En primer lugar, debemos rehabilitar sus suelos. Puesto que 2015 ha sido declarado el Año Internacional de los Suelos de la ONU, debemos reconocer que África tiene algunos de los suelos más frágiles del mundo, que son los que más han sufrido el «abuso de los cereales» debido al cultivo casi continuo de cereales. Estos monocultivos han dejado agotados y empobrecidos los suelos africanos. La aplicación de fertilizantes, por sí sola, no bastará para salvarlos.
Para contar con sistemas agrícolas sostenibles, debemos reconsiderar nuestra dependencia de los principales cereales cultivados en monocultivos y pasar de la «seguridad calórica» a la «seguridad nutricional». Para ello, los cultivos leguminosos fijadores de nitrógeno deben formar parte de cualquier solución. En su discurso de aceptación del Premio Nobel de la Paz de 1970, Norman Borlaug, padre de lo que llegó a conocerse como la «revolución verde» en Asia meridional, reconoció el desequilibrio entre los avances de la investigación sobre los principales cereales y los dedicados a todos los demás cultivos:
Los únicos cultivos que hasta ahora se han visto afectados de manera apreciable son el trigo, el arroz y el maíz… tampoco se ha producido un aumento apreciable del rendimiento ni de la producción de los cultivos de legumbres o leguminosas, esenciales en la alimentación de las poblaciones consumidoras de cereales.
Casi 50 años después, la situación sigue siendo similar. Está claro que ya era hora de mejorar los cultivos leguminosos (como los frijoles y las lentejas), tanto por derecho propio como fuentes nutritivas de alimento como por su capacidad para rehabilitar el suelo. Dado que 2016 ha sido declarado el Año Internacional de las Legumbres de la ONU, no hay mejor oportunidad para corregir el desequilibrio histórico señalado por Borlaug.
Cultivos para el futuro
También debemos reconocer que la mayoría de los agricultores familiares africanos son mujeres. A menudo, las especies que cultivan no son los principales cultivos comerciales que los hombres producen en monocultivos mecanizados. Más bien, son especies locales «infrautilizadas», a menudo legumbres y hortalizas, que las familias cultivan en paisajes complejos para su propio sustento.
Estos cultivos y los sistemas de cultivos múltiples que los sustentan tienen pocos defensores influyentes y rara vez figuran en las estrategias de investigación de organismos nacionales e internacionales. Pero precisamente cultivos y sistemas agrícolas como estos ayudarán a África a alimentarse por sí misma de manera sostenible.
En un sentido muy real, estos «cultivos para el futuro» ayudarán a diversificar la agricultura de África para hacer frente a los volátiles entornos físicos y económicos que se avecinan. A diferencia de los principales cultivos, que han recibido miles de millones de dólares de apoyo durante generaciones, los cultivos infrautilizados merecen una «gran apuesta» durante los próximos 15 años si han de contribuir a lograr grandes avances para la mayoría de las personas en la mayoría de los países pobres.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Sayed Azam-Ali, director ejecutivo del Centro de Investigación Crops for the Future y profesor de Seguridad Alimentaria Mundial en la Universidad de Nottingham
Imagen: Una mujer recoge hojas de té en una plantación de Nandi Hills, en la región de las tierras altas de Kenia, al oeste de la capital, Nairobi, el 5 de noviembre de 2014. REUTERS.
