Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
Los atentados terroristas de la semana pasada en París probablemente agravarán las profundas divisiones de Europa sobre cómo responder a su crisis de refugiados y migrantes, sobre todo porque hay informes de que uno de los autores llegó en medio de la afluencia continua. Pero las llamadas a restablecer los controles fronterizos y a una nueva “Fortaleza Europa” corren el riesgo de dar la iniciativa a los demagogos europeos y de dificultar más que nunca convencer a la gente de la necesidad de integrar a más recién llegados en la fuerza laboral de la Unión Europea.
El clima de miedo que han generado los atentados amenaza con ocultar una cifra clave: si los países de la UE no abren más sus puertas a la inmigración, la proporción actual de cuatro personas en edad de trabajar por cada pensionista caerá a 2:1 a mediados de siglo, si no antes. Los sistemas de pensiones y de seguridad social ya están sometidos a una presión severa.
Nadie niega que la oleada migratoria de este año está desbordando a algunos países de la UE y que la solidaridad entre ellos se está desmoronando. Pero la verdad es que la economía europea necesita con urgencia a los jóvenes que cruzan sus fronteras desde Oriente Medio en sentido amplio y África.
A juzgar por las dificultades culturales encontradas cuando la inmigración era solo un goteo, la integración de los 1,5 millones de migrantes y refugiados estimados de este año será una tarea colosal. El rostro y el carácter de Europa cambiarán, desatando nuevas tensiones políticas peligrosas.
No obstante, a pesar de los temores antiguos y nuevos, existe una razón de peso para acoger a los recién llegados, así como a los millones más que se espera que lleguen en los próximos años. Esto se entiende especialmente bien en Alemania, pese a la reacción contraria a la política de puertas abiertas de la canciller Angela Merkel; según las tendencias actuales, la población del país, de 82 millones, caerá a 65 millones para 2060. Según Marcel Fratzscher, quien dirige el Instituto Alemán de Investigación Económica (DIW), ha afirmado: “A largo plazo, los refugiados son una oportunidad increíble para Alemania”, con beneficios que superan a los costes “en los próximos 5-10 años”.
No se trata de un tema nuevo. Hace cinco años, un grupo de “sabios” encabezado por el antiguo presidente del Gobierno español Felipe González informó de que serán necesarios 100 millones de migrantes de aquí a mediados de siglo para mantener la fuerza laboral activa de Europa en sus niveles actuales. Otros estudios indican que, si la inmigración vuelve a los niveles anteriores a la crisis, la fuerza laboral actual de 240 millones se reducirá a 207 millones. Y si la inmigración se redujera drásticamente, el envejecimiento recortaría la fuerza laboral a unos 169 millones.
Eliminar unos 70 millones de empleos, y por tanto de contribuyentes, de la economía europea sería claramente desastroso. Economistas destacados, como el alemán Klaus Regling, que dirige el Mecanismo Europeo de Estabilidad, el fondo de rescate de la zona euro, calcularon hace una década que la reducción de la fuerza laboral de la UE va a imponer severos límites al crecimiento económico. Pronosticó que la escasez de mano de obra crea un techo que restringe el crecimiento anual del PIB al 1,8 % en los años hasta 2030 y apenas un 1,3 % desde entonces hasta 2050.
Relativamente pocos europeos parecen cuestionar la obligación moral de acoger a los refugiados que huyen de la guerra civil siria o de la opresión política en otros lugares. Cambie o no la opinión pública tras los atentados de París, los migrantes económicos son vistos con más recelo. Se dice que los recién llegados supondrán una carga para los sistemas de prestaciones de los países de la UE, bien porque son aprovechados, bien porque no pueden encontrar un empleo adecuado. Y si encuentran trabajo, será porque compiten de forma desleal con los jóvenes europeos desempleados.
Estas objeciones no resisten un análisis riguroso. Un análisis de la Comisión Europea sobre las estadísticas nacionales ha concluido que la contribución económica de los migrantes es mayor que su coste para los gobiernos de la UE. Actualmente hay 34 millones de no ciudadanos que viven en la UE, y el 69 % está clasificado como “económicamente activo” (en algunos países, la cifra asciende al 80 %).
Casi cuatro de cada cinco de estas personas están en edad de trabajar, el 15 % todavía estudia y solo el 7 % tiene más de 64 años. La OCDE señala que los inmigrantes que más dificultades encuentran para conseguir empleo son los más cualificados, una correlación que refleja en gran medida la burocracia que rodea el reconocimiento de las titulaciones.
¿Y qué pasa con el riesgo de que se agrave el problema del desempleo juvenil de Europa –la “generación perdida” creada por los años de crisis económica y austeridad–? Es un argumento poderoso a la hora de influir en la opinión pública, pero tiene poca sustancia. El Employment Outlook de 2015 lamenta el aumento del desempleo de larga duración, con bastante más de un tercio de los 25 millones de desempleados europeos sin trabajo durante un año o más, pero sitúa el problema del desempleo juvenil firmemente en Grecia, Italia y España, países a los que llegan muchos migrantes y desde los que la mayoría continúa su camino.
En cambio, la escasez de mano de obra va en aumento. En una encuesta a 41.700 responsables de contratación realizada en 2015 por la agencia de empleo Manpower, alrededor de un tercio de los encuestados en Polonia y Francia manifestó tener dificultades de contratación, mientras que casi la mitad lo hizo en Alemania y Grecia. Las carencias de competencias más graves parecen darse en ingeniería y tecnologías de la información, ámbitos en los que la mano de obra migrante representa una amenaza escasa.
Pero los responsables políticos no tienen una varita mágica que agitar sobre la crisis de los refugiados. Las presiones sobre las agencias gubernamentales y las autoridades locales del norte de Europa ya están resultando insostenibles, y la libre circulación de personas en el continente corre peligro. Por ello, interesa al bien común de los europeos reconocer el lado positivo de la crisis.
Incorporar savia nueva a la economía de la UE tiene beneficios tanto a corto como a más largo plazo. El gasto inmediato necesario para afrontar la crisis —estimado en 10.000 millones de euros (10.100 millones de dólares) solo este año en Alemania— ayudará a impulsar el crecimiento una vez que la construcción de nuevas viviendas, escuelas y hospitales empiece a estimular el empleo y el consumo.
Estos efectos, por supuesto, no serán sencillos, ya que algunos gobiernos de la eurozona quizá tengan que abandonar la austeridad y asumir más deuda. Pero cuando llegue el momento de mirar atrás a la crisis migratoria, cabe esperar que, pese a las incertidumbres y tensiones, también miremos atrás al estancamiento económico de una Europa envejecida.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Giles Merritt es director de Europe’s World y dirige el centro de estudios con sede en Bruselas Friends of Europe.
Imagen: Un migrante camina hacia una localidad tras cruzar una frontera. REUTERS/Ognen Teofilovski.
