Tras un período de avances notables, África mira al futuro con gran optimismo. En muchas partes del continente, un crecimiento económico sólido y sostenido se está traduciendo en mayor prosperidad y más oportunidades. Pero este futuro prometedor será muy distinto si no se toman medidas decisivas para abordar la inseguridad hídrica.
Con razón, se presta mucha atención a la incapacidad de África para producir suficientes alimentos —a pesar de contar con abundantes tierras— para alimentar a su propia población. Hoy, una de cada siete personas del continente pasará hambre. Pero la escasez de agua está en el centro de ese desafío. La agricultura representa alrededor del 70% del uso mundial de agua dulce. Sin suficiente agua, las cosechas fracasan.
El cambio climático y las precipitaciones impredecibles agravarán mucho el problema. De hecho, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, la escasez de agua ya está reduciendo tanto los rendimientos como la cantidad de tierras productivas.
Además, los problemas de escasez y calidad del agua tienen efectos perjudiciales que van mucho más allá de la agricultura. El agua es crucial para la prosperidad de las comunidades, los ecosistemas y las economías.
Pensemos en lo que podría lograrse con las horas disponibles si ya no fuera necesario recorrer cada día largas distancias hasta el pozo o el río para buscar agua. ¿O si las comunidades no tuvieran que desplazarse en busca de agua durante las estaciones secas?
Esto respalda el argumento de que la inseguridad hídrica es quizás una de las mayores barreras para que África siga avanzando. Por eso resulta tan preocupante que se prevea que, con una población en rápido crecimiento, la brecha entre la oferta y la demanda de agua en un país como Sudáfrica alcance el 17% para 2030.
Cerrar esta brecha frente al creciente impacto del cambio climático exigirá un enorme esfuerzo colectivo de los gobiernos, las empresas, la sociedad civil y las comunidades. Requerirá nuevas alianzas y nuevas formas de trabajar por parte de todos nosotros.
¿Qué significa esto para empresas como SABMiller, con profundas raíces en África? Por supuesto, debe comenzar con esfuerzos renovados para hacer un uso responsable del agua que utilizamos nosotros mismos.
Fijamos objetivos ambiciosos para reducir en un 25%, entre 2008 y 2015, el agua que utilizamos para elaborar un litro de cerveza. Ya hemos alcanzado esa meta; de hecho, el agua ahorrada solo en el último año equivale al consumo anual de agua de bastante más de 100.000 personas del continente.
Entendemos plenamente que, aunque reducir nuestro propio consumo de agua es esencial, solo constituye una parte de la solución. Nosotros —y todas las empresas— debemos mirar urgentemente más allá de nuestras propias operaciones. Al fin y al cabo, dependemos de la misma agua que las comunidades locales, los agricultores y las demás empresas que impulsan las economías locales. Debemos trabajar con estas partes interesadas para proteger nuestros recursos hídricos compartidos, de modo que las comunidades tengan acceso ininterrumpido a agua segura, los agricultores puedan producir alimentos y ganarse la vida, y nuestras cervecerías puedan seguir elaborando una excelente cerveza.
Hemos aprendido que necesitamos emplear diversos enfoques para abordar los riesgos hídricos compartidos. Todos tienen algo en común: implican colaborar.
Trabajamos con los agricultores para ayudarles a cultivar de manera que se protejan los recursos hídricos. En Sudáfrica, por ejemplo, pusimos en marcha un proyecto para gestionar el riesgo hídrico que afronta la industria local del lúpulo en el Cabo Sur; una parte importante del proyecto consiste en despejar grandes extensiones de plantas invasoras no autóctonas de alto consumo de agua, restaurar la biodiversidad y devolver agua a la cuenca local. A veces trabajamos con agricultores ajenos a nuestra propia cadena de valor, como en India, donde la agricultura es un factor importante de estrés hídrico en las zonas que rodean nuestras cervecerías, y en Colombia, donde colaborar con agricultores aguas arriba de Bogotá es clave para resolver los problemas de agua de la ciudad.
Hemos contribuido a impulsar alianzas de amplio alcance con gobiernos y otras empresas para trabajar juntos en la protección de los recursos hídricos. También hemos establecido alianzas con grupos comunitarios para abordar los riesgos hídricos locales. Es el caso de Ndola, Zambia, donde trabajamos con el Gobierno de Zambia y otras partes interesadas para rehabilitar y proteger un manantial local, fundamental no solo para nuestra cervecería y la comunidad local, sino también un importante sitio de patrimonio natural.
La necesidad urgente es compartir las lecciones aprendidas de estas alianzas, ampliarlas, crear nuevas alianzas y trabajar arduamente para que sean eficaces. Abordar el estrés hídrico es una tarea que todas las empresas deben priorizar, sobre todo porque nuestro éxito depende del futuro a largo plazo de las comunidades y los países donde elaboramos y vendemos nuestros productos y servicios.
No es fácil. No es nuestra actividad principal. Pero, para tener éxito en el futuro, debemos seguir exigiéndonos más. Debemos desempeñar un papel de liderazgo en la protección de los recursos hídricos compartidos. Debemos convertirlo en parte de nuestra actividad principal.
Si lo hacemos mal, casi la mitad del PIB del continente en 2050 podría estar en riesgo por el estrés hídrico, como ha advertido el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. Si lo hacemos bien, los avances recientes de África serán, como todos esperamos, una plataforma de lanzamiento hacia un futuro próspero y estable en todo el continente y para todos sus ciudadanos.
Autora: Anna Swaithes, directora de Políticas de Agua y Seguridad Alimentaria, SABMiller
Imagen: Una mujer lleva agua con su hija desde un pozo cerca del campamento de refugiados de Jamam, en el estado del Alto Nilo, Sudán del Sur, el 10 de marzo de 2012. REUTERS/Hereward Holland
