Durante demasiado tiempo, la comunidad internacional, los responsables de políticas, los gobiernos, los profesionales sanitarios y el público han desatendido la hepatitis viral.
Aunque el virus se descubrió hace más de 50 años y una vacuna eficaz lleva más de 20 años disponible, las complicaciones de la infección crónica por hepatitis B siguen siendo causa de graves enfermedades y de muertes en África.
La hepatitis B es una infección vírica que ataca el hígado. Puede causar tanto enfermedades agudas como crónicas, como la cirrosis hepática y el cáncer.
En todo el mundo, la hepatitis B afecta a 240 millones de personas. Cada año se estima que 650 000 personas mueren por enfermedades hepáticas o cáncer de hígado relacionados con la hepatitis B. En África hay 75 millones de personas afectadas por el virus. La proporción va desde alrededor del 13,6 % de la población en Nigeria hasta el 11 % en Senegal y el 5,7 % en Etiopía.
En La Gambia, el cáncer de hígado relacionado con la hepatitis B es el cáncer más frecuente entre los hombres y el tercero más frecuente entre las mujeres.
Se necesita un enfoque multifacético para abordar los factores que han permitido que este virus siga propagándose sin freno en las comunidades africanas décadas después de haber sido controlado en las poblaciones occidentales.
Por qué África sigue azotada por la hepatitis B
Existen diversas razones por las que la hepatitis B sigue prevaleciendo en África. Entre ellas figuran la falta de información sobre la transmisión del virus, las estimaciones inexactas de la carga de la enfermedad y la cobertura insuficiente de la vacunación.
Se sabe bien que el virus se transmite por contacto con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada. Sin embargo, a menudo se subestima el papel de la transmisión de niño a niño y de madre a hijo.
Las inyecciones no seguras, realizadas con agujas mal esterilizadas y equipos reutilizados, son una fuente importante de nuevas infecciones. Según la Organización Mundial de la Salud, 1,7 millones de personas se infectan a través de prácticas de inyección no seguras. Estas incluyen la escarificación y las prácticas culturales de perforación corporal y tatuaje que utilizan cuchillas de afeitar y objetos punzantes similares contaminados con sangre infectada.
Pero hay mucho que desconocemos sobre la hepatitis B en África. Se desconoce la carga de la infección y de las enfermedades asociadas.
La vigilancia de la enfermedad es insuficiente, ya que muchos países africanos carecen de los recursos necesarios para una vigilancia y un registro adecuados. Los laboratorios están insuficientemente equipados y los servicios sanitarios son deficientes.
Los datos precisos sobre la enorme carga de la enfermedad impulsarían el cambio, mejorarían la concienciación sobre la enfermedad y permitirían una mejor planificación de la atención sanitaria.
Vacunación
Para controlar la hepatitis B son fundamentales tres componentes esenciales. Estos incluyen el tratamiento de las personas infectadas, la interrupción de la transmisión de la infección y la reducción de las muertes asociadas a la enfermedad hepática avanzada y al cáncer de hígado.
La vacuna contra la hepatitis B es segura y previene la infección en hasta el 95 % de los casos si se administra en la infancia.
En Senegal, las vacunaciones han reducido las tasas de infección entre los niños del 18,7 % al 2,2 %. En La Gambia, la tasa de infección bajó del 10 % a menos del 1 %.
Esta vacunación es clave para prevenir nuevas infecciones. Sin embargo, no tiene efecto sobre las personas que ya tienen la infección. Tampoco tendrá impacto en la prevalencia de las enfermedades hepáticas relacionadas con el virus de la hepatitis B hasta varias décadas después de su introducción.
El coste de la vacuna contra la hepatitis B fue un obstáculo importante para el control de la enfermedad a escala mundial. Incluso a 50 centavos de dólar estadounidense por dosis, era más cara que otras vacunas infantiles recomendadas por el Programa Ampliado de Inmunización (PAI) de la Organización Mundial de la Salud.
Pero, con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud y la Alianza Mundial para las Vacunas y la Inmunización, muchos países africanos con recursos limitados han iniciado recientemente la inmunización infantil universal. Utilizan una única vacuna que previene cinco infecciones infantiles, entre ellas la hepatitis B.
Un cambio de paradigma en el control
Las directrices de 2015 de la Organización Mundial de la Salud para el manejo de la hepatitis B crónica destacan la importancia de adoptar un enfoque simplificado de salud pública para controlar el virus.
Esto incluye el desarrollo de programas de cribado y tratamiento financiados con fondos públicos y el acceso universal a la prevención, la atención y el tratamiento de la hepatitis B. Ampliar este programa en los países africanos tendría dos efectos. En primer lugar, ampliaría el acceso a la población general. Y, en segundo lugar, reforzaría los servicios de diagnóstico y la infraestructura de laboratorios para apoyar la atención.
Integrar estos programas de hepatitis viral en los programas sanitarios existentes sobre tuberculosis o VIH puede generar sinergias compartidas en cuanto al éxito del programa y limitar sus costes.
La carga de la hepatitis B es elevada en países que difícilmente pueden permitirse el coste de hacerle frente. Se trata de una enfermedad prevenible e, incluso, erradicable mediante la vacunación. Es urgente que los gobiernos y las partes interesadas internacionales aumenten la financiación para la hepatitis B en África, como se hizo con éxito en el caso del VIH, la tuberculosis y el control de la malaria.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor/a: Olufunmilayo Lesi es profesor(a) asociado(a) de Medicina en la Facultad de Medicina de la University of Lagos.
Imagen: Un empleado comprueba la Sci-B-Vac, una vacuna contra la hepatitis B, en el laboratorio de SciVac en la ciudad israelí de Rehovot, el 14 de julio de 2013. REUTERS/Baz Ratner.
