Se está llevando a cabo un ensayo de campo confinado en la zona rural de Nigeria. El cultivo objeto del ensayo es el caupí resistente a insectos modificado genéticamente (OMG), una leguminosa importante, rica en proteínas y tolerante a la sequía, que se cultiva ampliamente en las regiones de sabana seca del África tropical.
El gen introducido procede de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis, o Bt, por sus siglas. Este organismo se ha utilizado como pulverizador insecticida, especialmente por los agricultores ecológicos, durante años. Produce una toxina específica para las larvas de ciertos insectos, entre ellos el dañino barrenador de la vaina, Maruca vitrata, que a menudo devasta los caupíes.
La toxina, que es en sí misma una proteína, se une a células específicas del revestimiento intestinal de las larvas susceptibles, las perfora y provoca su muerte. Todos los demás animales, incluidos las ranas, las aves y los seres humanos, carecen de estas células intestinales, por lo que son inmunes a la toxina Bt.
Los resultados son tan prometedores que la African Agriculture Technology Foundation está considerando comercializar el cultivo en los próximos años.
Pero el ensayo en Nigeria es inusual, ya que pocos países africanos permiten este tipo de ensayos. Los cultivos OMG solo se cultivan comercialmente en Sudáfrica, Burkina Faso y Sudán.
Mapa mundial de OMG.
Por qué África se resiste
Las principales razones por las que otros países no han seguido su ejemplo son políticas y económicas.
La actitud negativa hacia los cultivos OMG observada en Europa, donde importan cultivos OMG, como la soja para piensos, pero no permiten que sus propios agricultores los siembren, ha ejercido una fuerte influencia sobre los políticos africanos.
La reticencia de tantos países africanos ante los OMG también se atribuye a temores sobre el impacto que tendría en el comercio con otros países, en particular Europa, donde varios países han prohibido las importaciones de OMG.
Caupíes, algodón y maíz
El gen de la toxina Bt se ha introducido en el caupí, el algodón y el maíz. El caupí es la leguminosa de grano alimentaria más importante de las sabanas secas del África tropical, donde se cultiva en más de 12,5 millones de hectáreas de tierra. Esto es comparable a los 15 millones de hectáreas de maíz cultivadas en Brasil. Solo se realizan ensayos de campo confinados en Nigeria, Burkina Faso y Ghana.
Cerca del 8 % del algodón mundial se cultiva en África, casi exclusivamente por pequeños agricultores. El algodón Bt solo se cultiva comercialmente en Burkina Faso (el 74 % de una superficie total de 648 000 hectáreas), Sudán (el 80 % de 109 000 hectáreas) y Sudáfrica (el 95 % de apenas 9000 hectáreas).
El maíz es el cultivo alimentario y forrajero más extendido en África. Pero solo Sudáfrica cultiva variedades Bt comercialmente (el 81 % de 2,5 millones de hectáreas).
Los altos porcentajes en estos tres países son un testimonio de la preferencia de los agricultores por estas variedades.
Pero la resistencia política sigue siendo fuerte, al igual que el temor del público a los cultivos OMG. La alta valla alrededor del ensayo de Nigeria lo confirma. Antes de que un cultivo OMG pueda cultivarse en cualquier país, debe someterse a pruebas de seguridad para las personas, los animales y el medio ambiente. Dado que, para gran parte del público, se trata de un cultivo potencialmente peligroso, el ensayo de campo debe realizarse tras altas vallas. El ensayo de campo no solo debe estar vallado, sino también vigilado noche y día.
Sudáfrica lleva haciéndolo desde hace años
Los cultivos OMG llevan cultivándose en Sudáfrica desde 2000. Es el país del continente con más cultivos OMG. Actualmente hay tres en producción: maíz, soja y algodón. Los rasgos son la resistencia a insectos (Bt) y la tolerancia a herbicidas (HT).
Los porcentajes de los cultivos que se siembran actualmente son aproximadamente: 83 % de maíz blanco, en su mayoría con combinación de Bt y HT, pero algunos con un solo rasgo; 90 % de maíz amarillo con las mismas combinaciones de rasgos que el maíz blanco; 92 % de soja HT y 95 % de algodón Bt. El consumo local medio anual de maíz durante los últimos 10 años ha sido de unas 7,5 millones de toneladas (4,4 millones de maíz blanco y 3,1 millones de amarillo).
El algodón no se cultiva ampliamente en Sudáfrica. Por tanto, cualquier alimento que contenga maíz o soja de producción local probablemente proceda de un cultivo OMG. Esto puede darse, por ejemplo, en forma de espesantes, proteínas o estabilizantes.
Otros países africanos
Burkina Faso cultiva algodón Bt desde alrededor de 2007. De un total de unas 648 000 hectáreas plantadas en 2014, aproximadamente el 73 % eran OMG.
Sudán fue el país más reciente en comercializar un cultivo OMG, concretamente algodón Bt. En 2014, las variedades OMG representaron alrededor del 80 % de las aproximadamente 109 000 hectáreas de ese cultivo.
Al cultivar cultivos Bt, los agricultores ya no tienen que pulverizar insecticidas para eliminar los barrenadores de insectos, ya que los cultivos son ahora resistentes a estas plagas. Puede que tengan que pulverizar para eliminar insectos secundarios, algo que también sería necesario con los cultivos convencionales.
Esta reducción en costos. Los insecticidas ahorran dinero a los agricultores y también son beneficiosos para el medio ambiente, ya que los productos químicos utilizados para eliminar los barrenadores en los cultivos convencionales son indiscriminados y matan otros insectos beneficiosos, como las mariquitas.
Al cultivar cultivos HT, los agricultores siguen pulverizando herbicidas, pero ahora pueden hacerlo de forma selectiva. Antes, dejaban que las malas hierbas germinaran y luego pulverizaban antes de sembrar. Mientras esperaban a que el herbicida se disipara —y para no matar sus cultivos— perdían valiosa capa superficial del suelo por el viento y la lluvia. Ahora pueden sembrar el cultivo, dejar crecer tanto las malas hierbas como los cultivos y luego pulverizar. Las malas hierbas muertas pueden actuar como un tipo de acolchado.
Esto se conoce como labranza de conservación. El herbicida al que son tolerantes la mayoría de los cultivos OMG es el biodegradable Roundup, que se usaba ampliamente incluso antes de la llegada de los cultivos OMG. Un informe, que concluyó que el glifosato —ingrediente activo del Roundup— es “probablemente cancerígeno”, ha sido fuertemente cuestionado.
Está claro que, si se cultivan porcentajes tan altos de maíz, soja y algodón en Sudáfrica, deben tener sentido económico para los agricultores comerciales. ¿Pero qué ocurre con los pequeños agricultores? En Burkina Faso, los beneficios documentados para los agricultores incluyen un aumento del rendimiento del 20 % en comparación con el algodón convencional, una reducción del uso de plaguicidas de alrededor del 67 % y un incremento de los beneficios del algodón de 64 US$ por hectárea, lo que supone un aumento del 51 % con respecto a los niveles de ingresos anteriores.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Jennifer Ann Thomson es profesora emérita de Biología Molecular en la Universidad de Ciudad del Cabo.
Imagen: Los agricultores etíopes Mandefro Tesfaye (izq.) y Tayto Mesfin recogen trigo en su campo de Abay, al norte de la capital de Etiopía, Adís Abeba. REUTERS/Barry Malone
