Después de que el ciclón Hudhud azotara el pasado octubre la ciudad portuaria de Visakhapatnam, en el sur de India, derribando puentes, inundando tierras agrícolas y destrozando barcos pesqueros, muchos respiraron aliviados.
Se habían salvado las vidas de decenas de miles de residentes gracias a una evacuación masiva, bien ensayada, hacia refugios: una lección aprendida tras una larga experiencia con inundaciones, marejadas y fuertes vientos de las tormentas que se forman en la bahía de Bengala.
Pero mientras la ciudad de 2 millones de habitantes, conocida comúnmente como Vizag, se prepara para convertirse en una de las primeras «ciudades inteligentes» de India, las autoridades reconocen que queda mucho por hacer para ayudarla a hacer frente a fenómenos meteorológicos cada vez más extremos, un desafío que se reconoce en muchas metrópolis de rápido crecimiento de todo el mundo.
«Es importante que una ciudad como Visakhapatnam sea resiliente al clima», dijo N. Yuvaraj, jefe de la administración del distrito, y añadió que las autoridades locales y el gobierno del estado de Andhra Pradesh colaboran con diversas agencias para lograrlo.
En los próximos meses, otras ciudades de India competirán por sumarse a un ambicioso plan de 1.200 millones de dólares lanzado por el primer ministro Narendra Modi para mejorar la calidad de vida en las zonas urbanas del país, que se expanden rápidamente.
La iniciativa de «ciudades inteligentes», en 100 ciudades de India, busca crear espacios urbanos donde las iniciativas ecológicas y de alta tecnología permitan gestionar los recursos con mayor eficiencia, incluidos el agua y la energía, y ofrecer mejores servicios a la ciudadanía.
El transporte público con energía limpia, el alumbrado público solar y los edificios ecológicos son conceptos importantes de bajas emisiones de carbono para estas ciudades. Pero, para ser verdaderamente inteligentes, también deben tener en cuenta los efectos del cambio climático, afirman funcionarios del gobierno.
«Cuando empezamos a hablar de la gestión de las ciudades, la reducción del riesgo de desastres es uno de los aspectos clave de los que hablamos», dijo Jagan Shah, director del Instituto Nacional de Asuntos Urbanos.
«Las ciudades (inteligentes) tendrán que revisar sus planes de gestión de desastres, porque existe la tendencia a que los planes más antiguos sean informes que realmente no se traducen en medidas concretas, como hemos visto en algunos desastres», afirmó.
Es poco probable que las ciudades sean seleccionadas para el programa si no cuentan con una estrategia de resiliencia climática, añadió.
Costos desastrosos
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU predice que el aumento de las temperaturas globales podría elevar el nivel del mar hasta 82 cm (32 pulgadas) para finales de este siglo, debido al deshielo y a la expansión del agua al calentarse, lo que amenaza a ciudades costeras desde Shanghái hasta San Francisco.
También se prevén fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos, que expondrán a un mayor riesgo a pueblos y ciudades de países propensos a los desastres, como India. Muchos de sus 1.200 millones de habitantes viven en zonas vulnerables a inundaciones, tormentas y sequías.
Es probable que las inundaciones —como las provocadas por las lluvias sin precedentes en la capital financiera, Mumbai, en 2005, o las del año pasado en la ciudad himalaya de Srinagar, donde murieron cientos de personas y decenas de miles quedaron luchando por sobrevivir— se vuelvan habituales.
Y dado que la ONU predice que el número de personas en los pueblos y ciudades de Indiacasi se duplicará hasta alcanzar los 814 millones en 2050, los municipios deben determinar desde ahora cómo minimizar las muertes y la devastación que causan los desastres.
«Puede que no sepamos cuándo ocurrirá, ni cuál será la magnitud o la intensidad del impacto del cambio climático. Pero hay algo que sabemos con certeza: ocurrirá», dijo Bindu Lohani, vicepresidente de desarrollo sostenible del Banco Asiático de Desarrollo.
«Tenemos que estar preparados. Se puede construir toda la infraestructura que se quiera, pero de repente llega una inundación y se pierde todo».
Las inundaciones de 2013 en Manila, la capital de Filipinas, redujeron en 2,3 por ciento el producto interno bruto (PIB) del país, dijo Lohani, mientras que las inundaciones de 2011 en Bangkok hicieron que el PIB de Tailandia se contrajera un 9 por ciento en el cuarto trimestre de ese año.
Los analistas de riesgos subrayan que se requieren inversiones iniciales relativamente pequeñas en resiliencia climática para las «ciudades inteligentes» de India, a fin de salvar vidas y evitar grandes costos de reconstrucción más adelante.
Ideas inspiradoras
Hay muchos ejemplos en todo el mundo que pueden servir de inspiración a los urbanistas de India, afirman los expertos.
Por ejemplo, las autoridades municipales de Hanói han desarrollado un programa para hacer frente al aumento del nivel del mar, que ejerce presión sobre los diques a lo largo del río Rojo.
Además de reforzar los diques, el programa ayuda a las autoridades a vigilarlos y a responder mejor cuando se rompen. También se están despejando los lechos de los ríos para garantizar un desagüe rápido de las inundaciones, y se han construido embalses aguas arriba para proteger la capital vietnamita.
En Bangkok, las compuertas y los diques que rodean la ciudad, junto con los sistemas de drenaje con bombeo, ayudaron a reducir el impacto de las inundaciones en el centro en 2006, 2010 y 2011.
Y en Bangladesh, un programa de seguros vinculado al clima, gestionado por la organización benéfica Proshika, ofrece cobertura frente a desastres a los residentes de más de 2.000 asentamientos precarios en ciudades como Daca.
Un documento publicado por el Ministerio de Desarrollo Urbano de India afirma que las «ciudades inteligentes» deberán abordar una grave falta de drenaje, que puede provocar anegamientos durante los monzones y dar lugar a brotes de enfermedades como la malaria y el dengue.
«Las ciudades […] necesitan adoptar un enfoque de gestión de las aguas pluviales», señala, por ejemplo, canalizando la escorrentía hacia lagos y otros cuerpos de agua.
Simulaciones de marejadas
Vizag es uno de los únicos tres lugares que el gobierno ha seleccionado hasta ahora para convertirse en «ciudades inteligentes». Los otros son Ajmer, en Rajastán, y Allahabad, en Uttar Pradesh.
Recibirán parte de la financiación del gobierno central, pero tendrán que generar gran parte de su propio capital y crear alianzas con empresas locales y extranjeras para movilizar inversiones y asistencia técnica.
En Visakhapatnam, se está creando un centro de mando centralizado para mejorar la respuesta ante desastres, y la ciudad utiliza simulaciones para predecir escenarios en caso de que aumenten las marejadas causadas por ciclones, según afirman las autoridades.
La administración, que ha firmado un acuerdo de apoyo con empresas estadounidenses, también está convirtiendo miles de viviendas de barro y paja pertenecientes a familias de pescadores en casas de hormigón y revisando las normas de construcción para que solo se instalen cerramientos de vidrio capaces de resistir vientos fuertes.
Los residentes locales acogen con satisfacción la política de proporcionar viviendas más resilientes, pero les preocupa el acceso a servicios básicos como el agua potable después de un desastre.
«El gobierno debe ayudar a pescadores como yo a construir casas pucca (sólidas) y seguras […] para que nuestra ciudad sea inteligente y no suframos si vuelve a azotarnos un ciclón», dijo Arjilli Dasu, de 43 años, quien perdió su casa en la zona sur de Gajuwaka cuando azotó Hudhud.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Nita Bhalla cubre desastres y conflictos, desarrollo, derechos de las mujeres, cambio climático y gobernanza para Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Vehículos circulan por una carretera inundada junto a árboles caídos sobre las vías del ferrocarril, tras los daños causados por los fuertes vientos del ciclón Hudhud en la ciudad de Visakhapatnam, en el sur de India, el 14 de octubre de 2014. REUTERS/R Narendra
